Фашизм воспринимался как ответ на глобальный распад мирового экономического порядка. Считалось, что капитализм неспособен избавить от нищеты и безработицы. Муссолини хвастался экономическим возрождением Италии при фашистах. И говорил, что в отличие от большевиков не собирается свергать монархию, разрушать церковь и отменять частную собственность.

Бенито Муссолини не раз менял свои взгляды. Злые языки утверждали, что это характерная черта переменчивых итальянских политиков. У властителей Италии была неважная репутация. Это проявилось в первую мировую.

Италия еще в 1882 году подписала тройственный союз с Германией и Австро-Венгрией. Срок действия договора регулярно продлевался. Когда летом 1914 года вспыхнула война, от короля Виктора Эммануила III ожидали, что он, разумеется, выступит на стороне Берлина и Вены. Однако 2 августа 1914 года в Риме объявили о нейтралитете.

Оба противостоящих лагеря, и Антанта, и Четверной союз отчаянно нуждались в союзниках. Поэтому Италию обхаживали с обеих сторон. В Риме долго прикидывали, чье предложение выгоднее. И, перечеркнув прежние договоренности, выступили против Германии, которой еще недавно клялись в вечной дружбе.

Почему итальянцы предпочли присоединиться к Антанте? Англия выделила заем в пятьдесят миллионов фунтов стерлингов, и союзники обещали после войны передать Италии завидные территории, входившие в состав Австро-Венгерской империи, – Трентино, Триест, Южный Тироль, Далмацию.

Глава правительства Италии Антонио Саландра откровенно назвал собственную политику «священным эгоизмом». И молодой Бенито Муссолини поддержал войну против Германии, с которой потом будет союзничать. Тогда он возмущенно писал: «Победа Германии означала бы конец свободы в Европе». Немцев Муссолини именовал «пиратами», а австрийцев – «палачами».

23 мая 1915 года Рим объявил войну и Австро-Венгрии. Итальянские войска заставили австрийцев развернуть часть сил с Восточного фронта против нового противника. Это могло бы помочь русской армии. Но на поле боя итальянцы терпели поражение за поражением. Союзникам приходилось их спасать.

23 февраля 1917 года унтер-офицер Муссолини был ранен при разрыве мины. Врачи вытащили из него сорок четыре мелких осколка – без анестезии. Он провалялся в госпитале до августа и вышел на костылях. Социализм демобилизованного унтер-офицера больше не привлекал. Через два года, в воскресенье, 23 марта 1919 года, он провозгласит создание фашистской партии – на небольшом собрании в Милане. Здесь же через четверть века Муссолини повесят.

Когда бывший ефрейтор кайзеровской армии Адольф Гитлер еще только начинал свою политическую карьеру в Мюнхене, его сравнивали с Бенито Муссолини, уже возглавившим правительство в Италии. И Гитлер в начале двадцатых мечтал повторить поход на Рим итальянских фашистов, которые привели Бенито Муссолини к власти. Потом фигура фюрера, ставшего хозяином Германии, отодвинула дуче на второй план.

И теперь уже Муссолини, считавший себя отцом европейского фашизма, ревновал и обижался. Он искал сочувствия у своей любовницы Клары Петаччи:

– Я расист еще с 1921 года. Как кто-то может верить, будто я подражаю Гитлеру, если он тогда еще даже не появился!

Вернувшись из Мюнхена в 1938 году, с гордостью сказал Кларе:

– Когда Гитлер смотрел на меня, у него на глаза навертывались слезы. Я ему нравлюсь. Он мной восхищается.

Муссолини был модным политиком. В Рим приезжали, чтобы на него посмотреть. Президент Соединенных Штатов Франклин Делано Рузвельт назначил послом в Италию Брекенриджа Лонга, видного политика с Юга. Американцу Италия очень понравилась. В письмах в Вашингтон он нахваливал Муссолини:

«Италия представляет собой самый интересный эксперимент в сфере управления государством. Муссолини – один из самых выдающихся людей. Они делают уникальную работу, и я ими наслаждаюсь. Города изменились. Улицы чисты. Люди хорошо одеты. Дороги приведены в порядок. Такое ощущение, что вся страна утром прихорашивается. Поезда хотят точно по расписанию. Изменилось настроение людей. Они кажутся счастливыми. Они заняты делом. Фашисты в своих черных рубашках повсюду. Они распространяют атмосферу важности своего дела вокруг себя».

Но когда Италия в феврале 1935 года напала на Эфиопию, отношение американского посла к фашистскому режиму переменилось. Посол Лонг из Рима призывал президента Рузвельта обращать больше внимания на международные дела, прозорливо предсказывал, что через пару лет в Европе вспыхнет большая война.

Вождь итальянских фашистов нравился тогда самым разным людям. Великий князь Александр Михайлович, внук императора Николая I и двоюродный дядя Николая II, говорил: «Я восхищаюсь душой Муссолини. Уверен, что в глубине сердца он не сторонник материализма и вдохновляется высшими идеалами. Италия переживает процесс, необходимый для ее души. Не может быть спасения без дисциплины – той дисциплины, которой Муссолини подчинил душу своего народа».