— Кто это его подбил?! — Чуйков припал к стереотрубе, вглядываясь в нейтральную полосу.

Туда же нацелил свой бинокль Пожарский. В мелком кустарнике копошился кто-то…

— Он, что ли, подбил танк?

Прошла еще минута, и перед кустарником воспламенился еще один танк. Стрелявший из кустов бил точно, без промаха. Верткий, сноровистый артиллерист сам и снаряды подтаскивал, и пушкой управлял…

Потеряв два танка в самом начале атаки, гитлеровцы вынуждены были провести перегруппировку и к полудню возобновили наступление на поселок Северный заводского района. Там оборонялись батальоны 10-й дивизии НКВД, один полк 193-й дивизии и отряды вооруженных рабочих заводов «Красный Октябрь», «Баррикады» и СТЗ. И там к вечеру все атаки были отбиты. Хорошее начало боевому дню 25 сентября положил артиллерист, окопавшийся со своим орудием на нейтральной полосе.

В сумерках отважного артиллериста разыскали связные. И вот он в блиндаже Чуйкова. Смуглый, скуластый, глаза умные, лукавые.

— Ты меня звал?

— Звал, — ответил Чуйков.

— Нехорошо, однако, человек мой погибай и моя позиция германцу выдал. Понятно?

— Понятно. Готов извиниться, друг, только скажи: кто ты, из какой части?

— Рядовой Гавриил Протодьяконов, якут. Год рождения девятьсот семнадцатый. На фронт пошла в начале войны. Моя часть мало-мало разбит. Назад катилась…

— А ты почему отстал?

— Однако нельзя так говорить, товарищ начальник. Моя не отставал. Пушка шибко хороший, нельзя бросай… Одна лошадка убит, другой убит. Куда пешком девать? Землю копай и стреляй.

— Значит, это ты подбил два танка?

— Не сердись, однако, еще будем подбивай. Дай мне помощник. Скорее дай!

— Дам. Только ты знаешь, что твоя пушка осталась на нейтральной полосе?

— Знаем. Это хорошо, однако.

Гавриил быстро изобразил на столе нейтральную полосу и объяснил:

— Немецкий бомба сюда не падай, — он ткнул пальцем в центр нейтральной полосы, — снаряд мимо лети. Моя пушка цел, моя глаза смотри, хорошо смотри. Потом танка бей. Понятно?

— А пулеметы? — Чуйков также на столе обозначил «пулеметы». — Вот ведь они где, почти рядом…

— Пулемет не боимся, — якут хитро улыбнулся и подмигнул. — Башка прятай стальной щит лафета, потом землю копай, копай много… и опять танка бей.

— Молодец! Садись чай пить!

— Однако ты молодец, чай пить зовешь. Моя чай любит.

Чуйков налил солдату из фляжки коньяку. Гавриил выпил, почмокал губами от удовольствия и лукаво подмигнул.

— Хорош чай! Давай еще!

— Сначала закусим.

— Мясо, однако, давай.

— Будет и мясо.

— Давай будет и мясо.

В этой беседе принял участие член Военного совета армии К. А. Гуров. Принесли ужин. Проголодавшийся солдат, генерал и дивизионный комиссар принялись опустошать котелки.

— Из какой части, Гавриил Протодьяконов? — спросил Гуров.

— Сибирской дивизии. Полковник Батюк.

— Спасибо тебе, молодец ты!

— Тебе тоже спасибо, — ответил боец. — Прощай, пожалуй. Не сердись, однако.

— Сердиться не за что. Скажи командиру, что генерал Чуйков приказал дать тебе помощников.

Проводив Протодьяконова в блиндаж политотдела, Гуров вернулся к Чуйкову:

— Что скажешь, командарм, по этому поводу?

— А что сказать, солдат все сказал: как говорится, новая деталь в тактике обороны города. Нейтральная полоса превращается в самую боевую зону. Случайность или закономерность?

Один человек с пушкой держит и отбивает атаку дюжины танков…

С края земли прибыл защищать Сталинград Гавриил Протодьяконов. И как защищает!.. Бесстрашие, находчивость, хладнокровие, дисциплина, смекалка. Неожиданный сюрприз преподнес всей армии. «Бой с танками солдата-одиночки». В каком уставе и наставлении сказано об этом? Практика, опыт уличных боев обогащали и будут обогащать уставы и наставления новыми параграфами.

Это было убедительное доказательство зревшей у Чуйкова тактики мелких штурмовых групп, которые составили основу устойчивой и упругой обороны всех основных объектов Сталинграда. В штурмовые группы включились артиллеристы, минометчики, истребители танков, саперы, автоматчики, связисты, разведчики. Главное назначение групп — вести активную оборону, то есть не только обороняться, но и навязывать противнику свою волю: наносить удары днем и ночью, круглосуточно изматывать его физически и морально внезапными вылазками на фланги и в тылы врага.

Сама тактика штурмовых групп состояла из решительных действий каждого бойца, которые Чуйков сформулировал так:

— Сближайся с противником траншеями; двигайся ползком, используй воронки и развалины; рой ночью траншеи, на день маскируйся; до броска в атаку сиди скрытно, без шума; автомат бери на шею; захвати десять — двенадцать гранат, тогда время и внезапность будут на твоей стороне.

— Врывайся в дом вдвоем — ты да граната; оба будете одеты легко — ты без вещевого мешка, граната без рубашки; врывайся так: граната впереди, а ты за ней; пройди через весь дом и опять же с гранатой — граната впереди, а ты следом.