Алеша женился через пару лет после армии на кубанской казачке, уехал к морю.

У Наташи с Олегом трое замечательных детей. А теперь уже и внуки. Бусы я видела только на фотографии. Почему-то на шее у Олега! Это они так озоровали утром после свадьбы. Хохотали и снимались, сидя и на крыльце, и на мотоцикле.

Впрочем, баба Дуся через три дня кораллы забрала. Мол, я только поносить дала, а не подарила.

Мне Олег говорил, что жена у него готовить совсем даже не дура. Обалдеть, как быстро и вкусно все делает… Но… Но…

Но котлеты бабы Дуси никто не переплюнет… Мол, эпически чудесная вещь. Просто фантастика.

Она Олега ими успела не раз и не два побаловать. Зряшная их вражда сошла на нет.

Первенца, девочку, даже хотели назвать Евдокией. Но старушка заупрямилась, не разрешила. Потребовала, чтобы малышку крестили по Святцам. А раз в день святой Елизаветы родилась – так Лизой пусть и будет.

Дело было жарким летним вечером. Самое начало девяностых.

Мы с Ниночкой свежи, молоды и прекрасны. Мы и сейчас такие, верьте мне на слово.

Итак. Почти тридцать лет назад.

Я после суточного дежурства (медсестра в онкологии), у Ниночки (она рабочая на заводе) выходной.

Они с мужем живут в четырех кварталах от меня. Если идти быстрым шагом, а не плестись, то минут семь-десять, и вы на месте. Рабочая окраина Саранска. Без водопровода и канализации. Деревянные частные дома. Начало девяностых.

Слава богу, есть электричество. В центре любой улицы пара колодцев. А внизу, не на каждом углу – а раз в два-три квартала – колонка, в которой тоже можно брать воду.

Переодевшись, облившись после больнички ведром воды в огороде – чем не душ, я решила навестить подружку. Добежала, повезло – Ниночка оказалась дома.

Напоминаю для читающей молодежи, что первые сотовые телефоны появятся в нашей жизни, вернее сначала в жизнь бандитов, банкиров и других небедных людей, лет через пять. А городские телефоны в то время водились далеко не в каждой квартире в многоэтажках. Что уж говорить про наши джунгли.

Мы ходили звонить в автоматы. Две копейки. Или десять, если очень хочется, а двушки нет. И очередь людей, желающих поболтать, при этом они слышат все твои секреты и зачастую комментируют диалог.

Так что я побежала к Ниночке, как всегда, наудачу, не зная заранее, дома ли подруга. И мне несказанно повезло дважды. Во-первых, застала Ниночку. Во-вторых, она как раз достала из холодильника и мыла в миске виноград. Боже, он благоухал на всю кухню. Дети поколения сомнительных голландских роз, а еще фруктов и овощей из супермаркетов, которые воняют чем угодно – прелым картоном, химией…

Дети – современные, – поверьте нам: настоящий виноград имеет приятный запах. Зависит от сорта. «Изабеллу», например, ни с каким мускатом не перепутать. А уж как пахнет виктория с грядки… Или настоящие кубанские помидоры «бычье сердце». Мммм. Слюнки текут.

Итак. Ниночка достала и моет виноград. Она девочка аккуратная. Каждую ягодку драит. Не спешит. И запах по всей кухне мягко так разливается.

А я в дверях нарисовалась. Злющий крупный кобель меня пропустил. Ну, вот питал слабость. Знал меня, еще когда щеночком был и размером с кошку. А вымахал по пояс, зубищи впечатляющие, но нежное отношение к тем, кто его маленьким тискал, по пузику щекотал, чесал по темной полосе на хребтинке, сохранил. И я в числе этих избранных обреталась. Проходила в дом запросто, без звонка.

Застыла в предвкушении… На улице жара. А в доме прохладно. И виноград такой заманчивый, ароматный.

Тут Ниночка обнаружила меня, стоящую в дверном проеме. Улыбнулась. И сообщила что-то вроде, что Сережка скоро с работы вернется. А в тот момент он пахал в горячем цеху. Не филиал ада, но где-то близко к нему. И она – заботливая жена – готовится встречать благоверного.

Я со вздохом тяжкого разочарования попросила максимально жалобным тоном:

– Отщипни мне немножко, пожалуйста.

Ниночка заглянула в миску. Три солидные грозди. Подумала и оторвала веточку.

– Держи.

Я ее проглотила в секунду. Как кукушонок бабочку или кузнечика. А у нас с Ниночкой размеры как раз примерно как у пеночки и ее кукушонка. Видели же фотки? Подруга мне по плечо и тоньше в два раза. С улыбкой кормит.

Облизнулась. И добрая Ниночка не выдержала – пригласила вымыть руки, идти к столу.

Миску она опрометчиво прихватила с собой.

Рассказывать дальше? Мы сидели рядом. Болтали. Шутили. Я что-то рассказывала. И… и…