Узкая тропа, что заставляла перегруппировываться и идти вслед друг за другом, вела в сердце леса. Мёртвая тишина, сырость почвы напоминали об опасном месте. Пришлось сбавить скорость, быть крайне аккуратными и бдительными. Чтобы избавиться от лишних неприятностей, Бакай по возможности отдавал приказы жестами. Путь становился трудно проходимым – часто встречались ветки деревьев, которые приходилось срубать, чтобы пройти дальше, небольшие болота.

Ближе к полудню они благополучно вышли из дремучей части леса. Тропа привела на каменистую поляну, окружённую мелкими кустарниками, где все поддержали идею остановиться, чтобы перекусить и отдохнуть. Каждый расположился, как удобно, и принялся с удовольствием уплетать, что припасено.

– Милонег, у меня к тебе есть одна просьба, – обратился военачальник к магу после приёма пищи.

– Да, я слушаю, – у иллюзиониста манера говорить с человеком ни на «вы», ни на «ты».

– Мне очень интересно посмотреть на твои способности, – прямо заявил Бакай.

– Есть сомнения? – Милонег указал пальцем в сторону зашевелившегося кустарника. – Кажется, к нам тролль пожаловал.

Послышался звон металла – держали оружие наготове. Тролль зарычал, начал подходить ближе, замахнулся, чтоб нанести сокрушающий удар и в одно мгновение исчез.

– Это одна из моих сильных способностей, – проговорил маг и выбросил огрызок яблока через плечо.

– Вот оно что, – недовольный, Бакай повысил голос. – Ты сейчас выставил нас всех дураками.

– Нет. Я просто показал то, что нужно было увидеть. Массовое влияние на сознание. Так это называется.

– Больше не применяй свою магию в отношении меня и моих воинов. Чревато последствиями.

Милонег промолчал.

Незамедлительно воины оседлали коней, продолжили путь в поиске беглеца.

Каменистая поляна сменилась позднее колючими кустарниками. Бакай дал знак воинам, чтобы внимательнее смотрели по сторонам – надежда обнаружить хоть какие-то следы бегства. Вскоре дружина прошла неблагополучный участок пути, что привёл к относительно ровной дороге, которая уходила вверх к горам. Увы, никаких следов обнаружить не удалось, хотя именно в этой стороне исчезли городские стражники во время преследования беглеца.

Смеркалось. Грузные тучи растянулись в алом закате, окрасили возвышенности и равнины красноватым оттенком – местные называли это кровью Богов. Считалось, что такие закаты хорошо влияют на плодородность фруктов и овощей.

Тем временем дружина поднялась довольно высоко, где устроила привал на ночлег неподалёку от каменного утеса.

Бакай назначил ночное дежурство в целях безопасности. Себя поставил в списке первым на длительное время. После ужина и обсуждения похода все отправились в глубокий, но не долгий сон. Не спали двое – Бакай и Милонег. От скуки развели небольшой костёр из трескучих тонких веток, после чего маг уставился в ночное небо, словно оно его гипнотизировало.

– О чем думаешь? – нарушил тишину военачальник.

– О смысле существования всего сущего, – вздохнул иллюзионист.

– Философ.

– Я бы так не сказал. У меня несколько иной взгляд на жизнь, нежели у других людей. По крайней мере, мне так кажется.

– Допустим. В чём смысл твоего существования?

– Хороший вопрос. Я бы ответил, что в помощи людям, но помогаю за вознаграждение, чтобы прожить. Поэтому мой ответ будет неправильным.

– И всё-таки добро ты делаешь. Пусть и не бесплатно, но добро.

– Я считаю, что добро – поступок, ничего не требующий взамен. К сожалению, не могу себе позволить не требовать, иначе умру с голода.

– Конечно. Сложный вопрос, знаю. Но я могу ответить на него без затруднений.

– И?

– Мой единственный смысл жизни – моя дочь. Не будь её, моя жизнь была бы пуста.

– А у меня нет никого. Ни жены, ни детей. Возможно, поэтому мне трудно ответить.

– Я думаю, что так и есть. Ничего, ты ведь не так стар, как я, – слегка усмехнулся Бакай. – Так что все впереди.

– Не могу не согласиться, – с ноткой грусти промолвил Милонег, после чего оба замолчали.

Когда Бакай едва справлялся с закрывающимися глазами, разбудил Борислава. Он с трудом встал на смену боевому товарищу и устроился возле костра. Милонег не ложился: по-прежнему разглядывал ночное небо.

– Чего не спишь?

– Не хочется.

– Зря. Сон – залог хорошего настроения и силы.

– Физическая сила для меня не важна, ты ведь знаешь.

– Знаю.

– Ну вот. Так что можно ещё посидеть.

– Тогда я прогуляюсь, а ты карауль. Я недолго.

– Не вопрос.

Борислав обнажил меч, удалился в темноту. Вскоре добрался до густых кустарников. Пробирался глубже, раздвигал ветки руками: искал на кого бы поохотиться. Но нашёл не то, что искал: получил сильный удар. Протяжный крик. Ледяной ветер прошёлся волной по телу.