Это было, конечно, не самым лучшим решением. Авангард налегке, как и положено ему, двигался впереди и довольно легко прошел болота. Дальше шло основное войско с обозом, прикрываемое с флангов двумя когортами, одной из центурий в которых командовал Марк. Все переживали за обоз – пройдет ли. Опередить немцев не удалось. Арминий двигался быстрее, у него не было многочисленной поклажи, и херуски были легче вооружены. Поэтому, когда легионы вступили на гать, леса на пологих склонах вдоль дороги уже были заняты неприятелем.

Обозы все-таки застряли. Их надо было вытаскивать, все стали сбиваться в небольшие кучки, пытаясь вытянуть из трясины телеги и протолкнуть их вперед. Это разрушило боевой порядок, ослабило фланги. Вот тут-то немцы и ударили, врезавшись в потерявшее строй римское войско. Словно грязевой поток после дождя, скатились они с близлежащих холмов, и ни стрелы, ни дротики не остановили их. Немцы, врезавшись в ощетинившуюся бесформенную массу, смогли пробить в ней узкие бреши, сквозь которые стали прогрызаться воины в волчьих шкурах. Отбившись от тяжелых пехотинцев, они нападали на всадников, точнее на их лошадей. Это была очень эффективная стратегия: один-два удара в шею или брюхо, и лошадь уже все. Она в лучшем случае, когда удар точен и попадает в сердце, артерию или трахею, валится вместе со всадником, зачастую придавливая его. А в худшем, мечась в предсмертной агонии, скользя в собственной крови, кишках и болотной грязи, топчет всех, кто оказывается на ее пути.

В этом болоте едва не погиб Цецинна, коня которого подкололи. Спасло Цецинну от смерти или, того хуже, плена только то, что это произошло рядом с линией обороны первого легиона, и его солдаты быстро смогли прийти на помощь.

Понимая, что надо восстановить боевые порядки, подразделение под командованием Марка стало пробиваться к соседям, закрепившимся на обозе. Но когда до цели оставалось несколько метров, лошадь Марка споткнулась и упала. Он оказался на земле, быстро вскочил на ноги, не понимая, что произошло. Сначала подумал, ничего серьезного, просто оступилась, но тут увидел дротик, торчащий из лошадиного бока, а потом и огромного бородатого немца с волчьей шкурой на спине и топором в руке, ринувшегося на него. Немец с невероятной скоростью подскочил на расстояние удара.

Мир Марка мгновенно сузился до этого немца и его топора, летящего в лицо. Мгновение, которое он потратил на то, чтобы увернуться от прямого удара, показалось ему тягучим и длинным, топор уже был близок, а оно все не кончалось и не кончалось. Потом время стало двигаться какими-то толчками, и вот, в конце очередного толчка, он увидел, что топор летит уже не в лицо, а в левое плечо, еще толчок – и он его касается.

Марк с трудом увернулся от топора. Лезвие лишь скользнуло по плечу, но удар был такой силы, что рука, держащая щит, повисла как плеть. И если бы немец ударил второй раз, то он не смог бы защититься. Немец замахнулся, но почему-то решил, что не достанет Марка, и сделал шаг вперед, неосмотрительно оказавшись на расстоянии удара меча Марка.

Марк даже не увидел это движение навстречу, но он его почувствовал, и пока его тело пыталось переместиться куда-то в сторону, чтобы избежать второго удара, правая рука сама вытянулась вперед, и меч, пробив кожаные доспехи, погрузился в незащищенный бок немца. Бородатый не сразу понял, что с ним случилось, но Марк тоже подался навстречу и почувствовал, что топор уже рубит пустоту за его спиной, а сам он наваливается на немца, продолжая вгонять лезвие клинка в плоть неприятеля, куда-то в район печени. Они были примерно одного роста и веса. Их взгляды встретились, и Марк увидел недоумение в глазах немца, потом немец наклонил голову посмотреть вниз, чтобы понять, что же с ним случилось, и в момент понимания боль дошла до его сознания. Марк видел, как зрачок расширился и заполонил весь глаз, глаз стал мутнеть, откуда-то из глубины поднялась чернота и затопила, заполнила собой все. Немец начал складываться пополам. Марк выдернул меч, не забыв провернуть его, и немец рухнул к его ногам.

К нему уже спешил заместитель Тит, с трудом одолевший другого германца. Немец был мертв, лошадь хрипела, и жить ей оставалось недолго. Солдаты, увидев, что их командир жив, приободрились, строй выдержал атаку, сам пошел в наступление, и центурия смогла пробиться к обозу.

Разгоряченный сражением Марк не сразу обратил внимание, что у него работает только правая рука, левая не слушалась, поднять ее было невозможно. Наступило затишье, Марк добрался до лекаря. Лекарь, осмотрев и потрогав огромный кровоподтек на плече, успокоил Марка: кость цела и даже связки не повреждены, просто рука выбита из сустава. Он тут же вправил ее.

Только ближе к вечеру, оставив практически весь груз, удалось соединиться с авангардом. На ровном сухом месте части двадцать первого и пятого легионов сдерживали слабые атаки противника, сохраняли плацдарм для намеченного лагеря. Если бы не жадность немцев, бросившихся грабить оставленный обоз, а не продолжать атаку, то судьба сражения была бы решена.

Надо было ставить лагерь, посылать за подмогой, так как легионы лишились практически половины кавалерии. Но, как известно, беда не приходит одна. Выяснилось, что в брошенном обозе остались шанцевые инструменты: топоры, пилы, ножи для вырезания дерна, парусиновые носилки для переноски земли, была потеряна большая часть палаток, нечем было перевязать раненых.

Резали дерн мечами, таскали в уцелевших палатках землю, и до темноты удалось все-таки сделать невысокую насыпь и соорудить на ней хилый частокол. За этой тяжелой работой, казалось, никто не думал, что, возможно, это его последний день на земле, но как только солнце скрылось за холмами, были зажжены костры и разделены последние припасы, забрызганные кровью и грязью, стало понятно, что все думают об этом.

Днем Марку, как и другим, некогда было размышлять о завтрашнем дне, строить планы. Но в темноте, поняв, что они сделали все, что смогли, и теперь остается только ждать рассвета, стало как-то уж совсем тоскливо от чувства обреченности.