– А почему бы принцессе Керрае не выйти замуж за Риона Улайдского? Красивее нее во всем Несмайре не сыскать, и она с легкостью завоюет сердце Черного дракона. Их брак пойдет на пользу как Несмайру, так и Улайду. Это позволило бы нам…

Не договорил – его голос потонул в море возмущенных воплей, и громче всех, конечно же, возмущался Патрик. Я посмотрела на лорда Моркома с неприкрытой неприязнью. Как в его седую голову могло прийти подобное? Похоже, старческий маразм не щадил даже самых верных советников короля.

Братья разделяли мои мысли.

– Бешеным собакам в Несмайре нет пощады, – намекнул лорду Моркому Патрик, с детства не страдающий излишней деликатностью. – Их убивают, чтобы они не разнесли заразу по всей округе.

Пожилой советник возмущенно засопел, но промолчал, наткнувшись на резкий взгляд молодого короля.

На этот раз я была полностью согласна с Патриком. Мне, принцессе Несмайра, сурового горного края, который мои предки сумели превратить в процветающую страну – в Террендонских Скалах нашли золотоносные жилы и богатейшие залежи железной руды, а на наших горных пастбищах паслись тонкорунные овцы, – выйти замуж за одного из презираемой нами династии Брантов?

Да он попросту сошел с ума!

– Вы говорите чушь, глубокоуважаемый лорд Морком, – произнесла я спокойно. – Этому браку не бывать, но по Договору Согласия я все-таки отправлюсь в Ализею. Исключительно для того, чтобы донести до принца Риона все глубину нашей ненависти. – Обвела взглядом советников. – Поверьте, я сумею ее передать!

На это они согласно зашумели. Один лишь старый Морком хранил недовольное молчание.

Затем собравшиеся перешли к обсуждению деталей моей поездки. Несмотря на Договор Согласия, мужчины единодушно решили, что в Улайде принцессе Несмайра будет небезопасно, и плевать на лживые заверения в обратном, изложенные в послании, на котором стояла подпись короля Улайда Асмуса!

Однажды мой отец тоже им доверился. Пришел как верный союзник по первому зову – папа всегда ратовал за дружбу и мир между нашими странами. Привел с собой многочисленную армию Несмайра, чтобы выкинуть демонов, захвативших Воронье Крыло – спорные земли в Северном Уделе Улайда, – за что и получил предательскую стрелу в спину.

Конечно же, Черные заявили, что они непричастны. Притворялись, что искренне горюют о нашей утрате. Правитель Улайда порывался даже приехать в Несмайр на похороны «дорогого друга», но Матиас отправил ему такое письмо, что тот спешно передумал. Но на этом король Асмус не остановился. Продолжал засыпать нас посланиями, уверяя, что они проведут тщательное расследование и покарают виновных.

Прошло пять лет.

Виновных, конечно же, они не нашли. Да и сложно покарать самих себя!

С тех времен отношения с Улайдом у нас были крайне натянутыми. Если быть точнее – в полушаге от войны. А тут еще и это приглашение – приказ! – явиться на Королевский Отбор, от которого я не могла отказаться!

Кто знает, что задумали проклятые Черные?! Быть может, решили истребить всю династию Лундов поодиночке? Начали с отца, а теперь пришла и моя очередь? К тому же неугомонный Патрик заявил, что поедет со мной. Я не смогла его переубедить, а Матиас подозрительно молчал.

– Не позволю тебе рисковать своей жизнью, – твердил младший брат. – Нет, Керри, ты не полезешь в логово Черного дракона в одиночку!

Черты его лица стали резче, суровее. Серые глаза, отличительная черта династии Лундов, смотрели уверенно. Мальчишка, который полчаса назад не смог удержать гнева и сжег послание, исчез. На его месте я увидела мужчину из нашей семьи, которых, если упрутся, проще убить, чем уговорить.

– Патрик поедет с тобой, – наконец, вынес свое решение Матиас, – но мы пошлем Черным предупреждение.

В ответ я поморщилась. Тащить с собой Патрика мне не хотелось, но делать было нечего. Раз уж король решил – пусть это и был мой собственный брат, с которым я частенько дралась в детстве и не сказать, что все время проигрывала, – то придется подчиниться.

– Что еще за предупреждение?

– Мы выставим на границе с Улайдом армию. Всю нашу армию. – Советники, включая лорда Моркома, одобрительно загудели. – Уверен, к нам присоединятся еще и тумы. Они дадут как минимум сорок тысяч копейщиков, пять тысяч лучников и около двухсот боевых демонов. Если что-то произойдет не так… – серые глаза Матиаса сузились. – Керри, если с тобой что-то случится, Улайд познает всю силу гнева Красных! В их дома придет война, какую они еще не видели, и Кровавый Перевал станет для них реальностью.

Я промолчала. Смотрела на Матиаса и думала о том, что за пять лет из восемнадцатилетнего мальчишки – всего на год старше меня! – он превратился в зрелого мужчину. Настоящего короля Несмайра, так похожего на нашего отца, – рассудительного, спокойного, но способного принимать сложные решения.

Затем еще немного послушала о том, что ради моей безопасности по Северному Тракту в столицу Улайда отправится фальшивая принцесса Керрая, на эту роль подберут похожую на меня девушку. Я же поеду кружным путем, проследовав по ухабистым дорогам Северного Предела до самой Ализеи. А там уже… Пусть Пращур-Дракон будет на моей стороне, а армия Несмайра на границе с Улайдом послужит им предупреждением!