— Ты вообще умеешь разговаривать? — зачем-то спросил я.

Она утвердительно кивнула.

— Это здорово! Во что ты обычно играешь?

— Я не играю, — ответила она неожиданно рассудительным голосом.

— А чем ты тогда занимаешься?

— Я нянька.

— А я пастух, овец пасу, — сказал я и замолчал, потому что не мог придумать больше ничего интересного.

Облака, словно набрав огненной силы, заискрились ярче, вплетая в себя сочные и яркие нити неба, опутавшие весь горизонт.

— Красиво там, — сказал я, показав рукой на закат. — Люблю смотреть, как заходит солнце.

— Я тоже. Всегда сюда прихожу, когда получается сбежать. Только мои ноги слишком короткие, кататься не получается, — ответила она.

— Ничего, они еще вырастут, будут длинные, как мои, — поспешил я поддержать разговор. — Сможешь кататься сколько захочешь.

— У тебя слишком длинные, у меня не вырастут такие, — возразила она. — Мне нужны поменьше.

— Значит, вырастут поменьше, но такие, чтобы ты могла сама кататься.

— Тогда согласна, — вздохнула девочка, улыбнувшись. — Ты хотел бы оказаться там?

— Где? На облаках? Хотел бы. Мне кажется, там здорово.

— Там лучше, чем здесь. Эти облака похожи на пряники, политые малиновым вареньем.

— Любишь варенье?

— Ага, очень люблю. Я бы ела варенье вместо всего. Больше всего люблю малиновое. А ты?

— Я тоже, — соврал я: я никогда не ел малинового варенья. — А что ты еще любишь?

— Еще я люблю петь песни.

— Ух ты! Ты умеешь петь?

— Нет, не умею. Но я люблю. Я сама их сочиняю. Хочешь сочиню?

— Конечно!

Девочка вдруг смутилась, с сомнением посмотрела на меня, но все же запела тонким голосом:

— Я б забралась наверх, на пушистые облака,

И забыла бы обо всех, прыгая там до утра.

Там малиновое варенье и зеленые луга,

Пляшут кони из сирени, и русалки ныряют в поля.

Облака унесли бы меня далеко-далеко на моря,

И там желтое солнце, и лето вокруг, там мой друг, там мой друг, там мой друг.

— Ого, как здорово! — с восхищением сказал я и похлопал в ладоши.

Мария весело засмеялась.

— Тебе понравилось? Я еще много умею сочинять. В основном сочиняю про море.

— А ты знаешь, что такое море?

— Знаю, Варида мне рассказывала. Она там родилась. Это такое огромное до самого неба озеро. Оно такое большое, что там дальше ничего не видно. Там поднимается вода, плюхается прямо на камни и разлетается на много-много капель воды, обрызгивая тебя всего. В нем живет много разных чудищ, добрых и злых. Но злые не подплывают близко к земле. Они живут далеко, поэтому там можно купаться. Вода там теплая и соленая, как засушенная рыба. Там много белых птиц, и они кричат забавно. А еще они такие наглые, как коты, которые хотят что-нибудь стащить со стола, — она вдруг замолчала и тяжело вздохнула, устремившись взглядом и всем телом вперед, словно готова была в ту же минуту превратиться в птицу и улететь в представляемый ей мир. — Когда-нибудь я там побываю.

— Я тоже хочу туда.

— Поедем тогда вдвоем? — серые глаза девочки загорелись с такой силой, будто чиркнули спичкой.

— Давай! Но оно, наверное, находится очень далеко.

— Это неважно. Ты просто пообещай, что мы туда поедем, — с мольбой произнесла она, будто от моих слов зависела вся ее жизнь.

— Обещаю, — с грустью сказал я и подумал: «Что я могу обещать, когда сам не знаю, что завтра будет со мной?».

— Это хорошо, — вздохнула она с облегчением и с какой-то радостью, — теперь я буду просто ждать. Ведь так хорошо, когда есть чего ждать…

Яркие отблески заходящего солнца начали растворяться и становиться сиреневато-оливковыми. Мария спрыгнула с качелей, поправила свою длинную темно-синюю юбку и, вздохнув, сказала:

— Мне пора. Мачеха отлупит меня, если я опоздаю. Пока Иларий.

— Пока Мария, — ответил я, и в моей груди что-то нестерпимо сильно защемило, тупая тоска, как большой придавивший грудь валун, навалилась на меня: я знал, что, дав надежду, никогда больше не увижу эту девочку. Ей, как и мне, просто нужна была надежда.

12.

Как только закричали петухи, и едва мгла ночи начала сереть, мы двинулись в дорогу. До Холмов мы добрались затемно. Возле дома Ладо нас уже встречали взволнованная Тина и Софико. Тито все это время жил в доме Бахмена, присматривал за овцами. На следующее утро, вчетвером, мы подошли к моему дому. Зрелище было тягостным и скверным: заколоченные окна, отсутствие каких-либо звуков, означавших жизнь, облетевшая пожухлая листва, засыпавшая весь двор — все это придавало вид давно заброшенного дома. Мне даже показалось, что сами стены дома постарели на несколько лет: дерево почернело, покоробилось, стало щербатым и заостренным, а заколоченные окна и дверь будто выгнулись дугой наружу, словно под напором чудовищной силы.