А на улице уже разгоралась перестрелка. Она началась неожиданно из-за того, что на красноармейские цепи неожиданно напоролся подгулявший офицер. Схватить его не успели, и он с криком бросился бежать. В ответ на его крик открыл огонь часовой, находившийся на церковной колокольне. Пришлось заняться им, но, прежде чем его сняли, он успел разбудить спящих. Сразу же определились два очага сопротивления: солдатская казарма и офицерские дома, расположенные на берегу реки Кухтуй, уже успевшей сбросить свой зимний ледяной покров.

Штурмом солдатских казарм руководил комбат С. П. Кузнецов. Открытая местность не позволяла подойти ближе к зданию, в котором укрылись белогвардейцы. Тогда группа бойцов во главе с командиром батальона бросились в атаку, но, потеряв любимого командира, красноармейцы залегли. Через несколько минут уже во главе со взводным Гурковым они вновь поднялись в атаку, которая Опять захлебнулась: в решающий момент были убиты командир взвода и несколько красноармейцев, тяжело ранен В. И. Лиханов.

Прибежав к самому опасному месту боя, Вострецов тут же оценил обстановку и приказал командиру взвода Николаю Доценко забросать казарму гранатами. Отряд красноармейцев блестяще выполнил задание. Десятки гранат полетели в большой деревянный дом, превращенный врагом в крепость. А когда развеялся дым после взрывов, из пустых глазниц-окон показались белые флаги. Около семидесяти белобандитов во главе с начальником гарнизона капитаном Михайловским и уполномоченным Дитерихса Соколовым, побросав оружие, сдались в плен.

Однако остальные офицеры с упорством обреченных продолжали сопротивляться. Они даже убили пленного унтер-офицера, который понес им приказ капитана Михайловского прекратить огонь.

При штурме офицерских казарм был ранен командир взвода С. А. Серов [43] , тяжело ранен красноармеец Журавлев, убит командир отделения Федор Богомазов. О Сергее Серове газета «Красное знамя» писала позже: «Среди раненых — командир взвода т. Серов. Это один из героев Красной Армии. Он шахтер Донецкого бассейна. Ему теперь 31 год. Еще в 1918 году по собственному почину организовал отряд из 50 человек для борьбы с нахлынувшими в то время на юг России немцами. Потом он сражался за Советскую власть с Махно. А когда формировалась Красная Армия, один из первых вступил в ее ряды. Он сражался с войсками Деникина, Колчака и на пути к Владивостоку и далее на Камчатке. Он был ранен 16 раз. Теперь т. Серов тяжело ранен в левую ногу и ему предстоит, по словам врачей, тяжелая операция» [44] .

Через несколько дней во Владивостоке бесстрашный командир скончался.

В этом же номере газеты описывался подвиг политрука Ефимова, который в бою за Охотск, подвергая свою жизнь смертельной опасности, поспешил на помощь попавшим в беду молодым необстрелянным красноармейцам и спас их.

— Иначе быть не может: сам погибай, а товарища выручай, — говорил потом политрук Ефимов, получая высокую награду — орден боевого Красного Знамени.

Чудом остался жив заместитель командира экспедиционного отряда Б. А. Погребов, лично руководивший штурмом офицерских казарм: вражеская пуля разбила бинокль, не задев храброго командира…

Бой продолжался. И лишь только после того, как к офицерам послали еще одного парламентера и тот наконец убедил пепеляевцев сдаться, бой утих так же неожиданно, как и начался [45]

Проголодавшиеся красноармейцы обнаружили в офицерской кухне большой котел каши с маслом. Заботливый повар приготовил ее для придирчивых господ офицеров, но на этот раз каша стала трофеем освободителей и была немедленно разделена по котелкам.

Успех Охотского боя, как и всей Охотско-Аянской экспедиции, решили коммунисты. Помощник военкома И. А. Чупрынин пишет в своих воспоминаниях: «Коммунисты сыграли большую роль в разгроме банды генерала Пепеляева. Во всякой войне успех боя обеспечивается состоянием бойцов. Коммунисты своим личным примером мужества создавали боевой дух у беспартийных, вселяли в них уверенность в победу.

Коммунисты всегда были впереди, на самых трудных и опасных участках. Когда отряд Вострецова ворвался в Охотск, завязался ожесточенный уличный бой, белобандиты открыли сильный оружейный и пулеметный огонь по нашему отряду, преграждая ему путь вперед. Тогда наш комиссар Пшеничный крикнул: „Коммунисты и комсомольцы, вперед!“ За ним поднялся командир 1-го ударного батальона коммунист Кузнецов, крикнув на ходу: „Вперед, за мной, товарищи!“ Рядом с ним бежал политрук роты Ефимов, увлекая не только коммунистов, но и весь батальон» [46] .

Население Охотска, разбуженное выстрелами, с восторгом встречало своих освободителей. Женщины спешили чем-нибудь накормить красных бойцов, а когда привезли муку с пароходов, они стали печь хлеб для экспедиционного отряда. Красноармейцы давно уже не ели такой свежий и душистый хлеб, выпеченный в русской печи. И какой же вкусной показалась им пресная вода! Больше недели пили бойцы солоновато-горькую талую воду. Только больные получали на день пол-литра пресной воды.

Жители Охотска были явно удивлены тем, что у Советской власти есть хлеб. Оказывается, пепеляевцы все время пытались вдолбить им мысль, что у большевиков нет хлеба и Советы вот-вот погибнут от голода. Когда же многим беднякам хлеб и другие продукты начали отпускать бесплатно или в кредит, никто не мог поверить в это. «Но еще больше жители побережья удивлялись доступным ценам, которые в несколько раз были ниже, чем у купца Деушева, американской фирмы „Холмс“ и у других русских и иностранных спекулянтов. Так мы сразу нанесли удар по частному капиталу» [47] , — вспоминал Е. С. Нагорнов. Действительно, местные жители по существу лишь впервые узнали настоящие цены привозимых в уезд продуктов и промтоваров.

Свидетель и участник тех давних событий, старожил поселка Г. А. Хромов писал в одной из своих статей: «Помню, как выглядел Охотск в этот незабываемый день. Велика была радость жителей, узнавших о своем освобождении. Встречали и, как могли, благодарили уставших бойцов и командиров. Незабываемое оживление до поздней ночи царило на улочках поселка» [48] . Всем хватало общественных дел: мужчины с небывалым энтузиазмом выгружали с пароходов продукты питания и промышленные товары, женщины готовили пищу для красноармейцев, стирали белье, а командование экспедиционного отряда тут же начало налаживать новую революционную власть.