Уважаемые любители грависпорта, мы рады приветствовать вас на Чемпионате мира по игре с мячом! Бороться за чемпионское звание приехали лучшие команды мира. Удастся ли действующему чемпиону защитить свой титул? Настигнет ли его полосатое проклятие? Ой. Я что, сказал это вслух?
Квалификация. Первый заезд
Будильник коротко пискнул один раз и вырубился. Не только сигнал отключился, – погас экран, и прибор перестал подавать признаки жизни. Наверное, этой машинке просто пришел срок, – Хён не смог бы вспомнить, когда покупал его, – но в душе немедленно и прочно поселилась тревога. Болезнь профессионала: изобретать, не сходя с места, тысячи примет, и тут же верить в них так, будто они проверены веками. В самом деле, будильник мог сдохнуть в любой момент, но выбрал отчего-то именно день старта Чемпионата Мира.
Первым делом Хён подумал о погоде. Налетит ураган, осложнит и без того опасную гонку… Он подскочил к окну, оглядел небо. Пронзительно синее и совершенно безоблачное. Солнечные блики в окнах тонких, тянущихся к небу домов. Квартира Хёна располагалась под крышей одного из самых высоких небоскребов в округе, так что вид открывался широкий. Там, снаружи, стояло самое обычное, тихое утро начала осени.
Пытаясь свести на нет действие только что изобретенной приметы, Хён со всей тщательностью проделал утренний ритуал: умывание, завтрак, сборы. Тревога не исчезла, но отступила в темную глубину подсознания, затаилась там, выжидая подходящий момент для атаки. Хёну, впрочем, показалось, что ему удалось полностью овладеть собой. Больше не думая о приметах, он прихватил шлем, спустился на лифте вниз и вышел во двор.
Двое мальчишек, стоя за оградой парковки, громко обсуждали его гравилет.
– Гоночный, – уверенно говорил первый. – Видишь, какой длинный нос?
– Ничего не гоночный, – столь же уверенно возражал второй. – Боковых обтекателей нет.
– Балда! Это же для других гонок!
Хён решительно приближался к своей машине, и внимание «зрителей» немедленно переключилось на него. Окинув взглядом ладную, мускулистую фигуру, обтянутую плотным защитным комбинезоном, первый из мальчишек немедленно заключил:
– Видишь? Говорю же – спортивный! Вон, настоящий гонщик.
– Сам ты «гонщик»! – фыркнул второй. – Настоящие гонщики не ездят в шлемах по городу.
Хён мысленно усмехнулся. Этот мальчишка ужасно заблуждался. Настоящие профи ездят в шлемах всегда и везде. Не хватало еще угодить в глупое дорожное происшествие, неудачно удариться и вылететь из графика на половину года. Если не вовсе попрощаться со спортом.
Впрочем, и первый не вполне прав. Грав у Хёна, конечно, не гоночный, хоть и выглядит таковым. Немного более вытянутый, чем обычный городской транспорт, узкое седло удобно стиснуть коленями, а передняя скоба расположена так, что можно буквально ложиться грудью на приборную панель. И все же это самый обычный городской гравилет, предназначенный для скоростных полос. Но зато род занятий пилота непрошенный наблюдатель определил верно.
Хён слегка хлопнул машину по гладкому боку. Лишнее движение: мыслечувствительный чип реагирует на владельца на расстоянии, – но уж больно нравился сам этот жест. Грав слегка заурчал и плавно приподнялся над землей сантиметров на десять. Нацепив шлем и закрыв визор, Хён устроился в седле, и грав, послушный любой мысли, развернулся вокруг своей оси и неторопливо поплыл к выходу с парковки. Мальчишки продолжали с любопытством следить за каждым его движением.
Вырулив из двора, Хён с профессиональной ловкостью вклинился в ряды медленно плывущих гравов, больше похожих на стульчики-поплавки, на которых чинно восседали по большей части старушки и дети; нырнул в следующую полосу, где скорость была повыше; наконец, выбрался в самую середину автострады и уж там слился с потоком гоночных болидов, очень похожих на его собственный.
Спортивный комплекс лежал на краю города. Закончились шпили небоскребов, гравилет Хёна мягко проплыл мимо приземистых корпусов гостиниц, мимо ангаров и мастерских, мимо просторной стартовой площадки, еще пустой, но уже подготовленной к началу праздника, и остановился перед административным зданием, считавшимся штабом «Тахайён-про». Несколько гравов стояло вдоль стены, и Хён легко определил, кто из команды уже прибыл. Почти все на месте, нет только врача, но ему и нечего делать на установочном сборе.
Пока Хён двигался по длинному прохладному коридору спортивной базы, тревога снова выбралась из своего темного угла и напомнила о себе. Пришлось немного замедлить шаг и попробовать разобраться. Что может произойти? Поражение в первом же заезде? Легко, но кто всерьез рассчитывает на победу? Команду уже пригласили участвовать в гонке Высшей лиги, и таких приглашенных команд в этом году всего три, так что даже единственный выход на поле – сам по себе достаточная удача. Организаторы внезапно отменили приглашение? Нет, так не делается в день начала соревнований. Было бы невежливо не пригласить команду, на стадионе которой проводишь игру. Хён ухмыльнулся, и тревога снова чуть отступила. Все должно быть в порядке. Главное – выйти на поле, а там все будет зависеть от них самих. А вот о падениях думать не следовало, и эту мысль Хён сразу отогнал.
В комнате для совещаний уже сидели все, кому следовало быть, и даже немного сверх того. Трое гонщиков, менеджеры и тренеры, а также генеральный менеджер команды, которому, вроде бы, нечего сейчас здесь делать. Он устроился в кресле не за столом, а в уголке, и внимательно изучал толстую папку с бумагами. Но при появлении последнего члена команды немедленно прервал свое занятие.
– Хён, проходи, садись. Кажется, теперь все? Прежде, чем вы начнете, у меня есть одно объявление. – Генеральный менеджер поднялся с кресла и закрыл папку. – Раньше никак не мог сообщить. Вчера вел переговоры до упора.