***

Сергей пришел в себе лежа на снегу в горах. Встав на ноги, он поежился от холода. Дул сильный пронизывающий ветер, а из одежды у него были только штаны. Обувь, куртка и все прочее остались в зале возле алтаря.

– И что это у нас? Телепорт, иллюзорная реальность* или глюки?
– спросил Сергей у ветра.

Оглянувшись, Сергей увидел рядом большой замок с воротами высотой в десять метров. Едва он подошел к ним, как гигантские створки сами приоткрылись. Внутри оказалось все еще интересней. За огромным столом в просторном холодном зале сидели великаны. Ножки стола и стульев напоминали стволы секвойи, на столе были блюда с зажаренными целиком матерыми кабанами и лосями, а в камине горели целые деревья.

В самом конце зала на троне, вырезанном из куска дерева, сидел седой великан с золотой цепью на шее. Эту цепь запросто можно было использовать вместо якорной.

– Еще один гость пожаловал к нам!
– громыхнул седой великан.
– Проходи уж, раз зашел! Нечего в ночи на пороге стоять!

Голос у великана оказался громким и сильным, а глаза были умными и внимательными. Сергей с трудом подавил дрожь, столкнувшись с пронзительным взглядом хозяина дома.

– Можешь не говорить, зачем пришел! Сам знаю! Подойди ближе! Незачем через зал кричать, добрый пир портить!

Сергей подошел к трону великана. Остальные продолжали поедать мясо, запивая его ведрами пива или чего-то подобного, не обращали на него внимания. Перед седым великаном были другие люди. Черноволосую девчонку, лежавшую на ковре, Сергей узнал сразу, кто такой растерянный мужчина, стоявший рядом с ней, он вспомнил немного позже.

– Итак, гости добрые! За мечом кузнеца отца сыновей Сив пожаловали?! А достойны ли вы лука грозовых стрел?! Удержите в руках третью причину зашитого рта Локи?!
– не дожидаясь ответа, великан добавил.
– Сначала в потехах мужских доблесть свою покажите, а там поглядим, достойны ли вы!

Сергей слушал хозяина спокойно, а вот Лис весь извелся. Вайлет тем временем поднялась на ноги и, потирая шею, подозрительно уставилась на Сергея.

– Ты как здесь оказалась, Вайлет?
– спросил Сергей.

– Здесь это где? На рай это мало похоже. И где мои родители?

Сергей замялся с ответом.

– И как же такие коротышки будут наше испытание проходить?!
– с раскатистым хохотом спросил один из великанов.
– Дай им погибель йотунов на время потехи!

– Но творение карликов всего одно, как на двоих его поделить?!
– задумался хозяин.
– Может гости сами решат?!

– Отдай его мне, и я отпущу девчонку!
– быстро сказал Лис.

– Врешь! Я уже мертва!
– звонким голосом крикнула Вайлет.

– Я согласен, - спокойно сказал Сергей.
– Скажи адрес, где её держат, и пусть хозяин этого гостеприимного дома будет свидетелем твоих слов.

Великан с едва заметной усмешкой в глазах кивнул. Лис побледнел, но не решился соврать и назвал адрес здания в Париже, где держали Вайлет. Хозяин замка подтвердил, что это правда, а Сергей запомнил.

– Зачем?
– шепотом спросила Вайлет.
– Они убили меня.

– Ты еще жива.

– Но...

– Они проводили ритуал по записям твоего отца?

– Вот этот что-то читал по бумаге на странном языке, а потом мне, - девчонка коснулась горла и замолчала.

– Я понял. Это не рай, а... просто особое пространство. Время здесь стоит. И как только я отсюда выберусь, то спасу тебя.

"Если выберусь", - подумал Сергей.

Вайлет не сильно обрадовалась от слов Сергея. Она уже надеялась встретить родителей и брата, а тут такое...

– Ну, гости дорогие, отужинайте с нами! А испытания завтра!

Хозяин замка щелкнул пальцами и перед людьми появился накрытый стол и три стула. Вайлет без лишних слов передвинула свой стул поближе к Сергею. Лис сел напротив них.

Ели молча. Еда оказалось простой - мясо с картошкой - и вкусной. Запивали темным напитком, наливая его из кувшина. По вкусу и ощущениям это было нечто среднее между квасом и пивом.

– Скучно сидите!
– осуждающе покачал головой седой великан.
– Давайте в загадки сыграем! Кто найдет ответ первым - тот свою загадает. А на чью загадку никто ответить не сможет, тот и победит!

Согласия гостей хозяин не спрашивал.

– Что рождается на рассвете, взрослеет в полдень и умирает на закате?!

– День!
– быстро ответил Лис.

– Правильно! Загадывай свою загадку.

– Лев поедающий короля. Что это?

– Алхимическая аллегория, - с легкой усмешкой произнес Сергей.
– Ртуть растворяющая золото.

Лис скрипнул зубами, но кивнул, это был правильный ответ. Сергей не удержался от насмешки, европейцы истово верят в то, что никто кроме них не знает их "сакральных" знаний, и задал свою загадку: