Улисс расхохотался:

– Шибень! Ты как здесь? Решил все-таки со мной идти? Вот молодец! Тут у них, знаешь, что-то странное творится, я чуть не тронулся - ничего понять не могу!

Шибень остановился у двери и, прищурившись, с ног до головы окинул Улисса насмешливым взглядом.

– Ты зря становишься на задние лапы, свирепень, - произнес он каким-то чужим, сдавленным голосом, - от этого ты стал меньше, и я все равно убью тебя.

Он поднял дубину и начал осторожно подступать к Улиссу. В глазах его застыла спокойная уверенность, как у опытного лесоруба, примеривающегося свалить подходящее дерево.

– Что с тобой, Шибень?
– испугался Улпсс.
– Ты не узнаешь меня?

– Просто удивительно, - сказал Шибень, медленно приближаясь, - как ты похож на одного парня.

Ты всегда становишься похожим на тех, кого сожрал, свирепень?

Улиссу стало страшно. Он боялся не дубины Шпбня, а его глаз, бессмысленно задумчивых, будто незрячих. Он почувствовал вдруг страх перед этой комнатой, перед худым, грязным человеком, бьющимся в судорогах у испачканной кровью стены, он почувствовал себя погребенным в Большой Яме, как в могиле.

– Шибень, ты что? Очнись!
– повторял он в отчаянии.
– Это же я, Улисс!

– Улисс, - задумчиво произнес Шибень, продолжая наступать, - Улисс был настоящий охотник, да! Он ничего не боялся, даже в новые земли собирался идти... Только потом передумал. Я, говорит, лучше пойду в Большую Яму. Старуха Канитель меня любит, она отдаст мне все ящики, и я открою их, и все ампулы будут мои!
– в глазах Шибня загорелся ужас, он перешел почти на крик.
– И я, говорит, буду разламывать их, одну за другой, и пить сок! И никому! Никому! Никогда! Ни капли не дам попробовать!

Он выкрикивал слова и трясся, как в лихорадке.

Слезы текли по его щекам, дубина выпала из рук, но он этого даже не заметил.

– Одну за другой!
– кричал он, беспорядочно размахивая руками, будто отбиваясь от невидимого врага.
– Никому! Ни капли! Он все выпьет сам! Так нельзя. Неправильно так! Все хотят! Я хочу, я!

И, закрыв руками лицо, Шибень разревелся. Он долго, всхлипывая, бормотал что-то неразборчивое, а затем вдруг умолк, поднял глаза на Улисса и спокойно произнес:

– И тогда мы убили тебя, Улисс. Выследили и убили. Сначала сломали твои лыжи и унесли еду, а потом разбудили свирепня...

– Но зачем?
– прошептал Улисс. Он испытывал и жалость, и ужас одновременно.

– Мы боялись, что ты заберешь наши ампулы, - просто сказал Шибень, старуха и так дает их очень редко. А тебя она любила и могла отдать все сразу.

– Да какие еще ампулы?
– Улисс схватил Шибня за плечи и тряхнул изо всех сил.-Ты можешь мне объяснить, что это такое?

– Я объясню, Улисс, - послышалось вдруг от двери. В комнату вошла Канитель.

– Вот, посмотри.

Она протянула Улиссу уже знакомый ему стеклянный флакончик. Точно такой же на его глазах сжевал неподвижно лежавший теперь на полу грязный человек.

– Это называется "ампула", - сказала старуха.
– Осока нашла несколько ящиков таких штук где-то в нижних этажах. Она попробовала этот сок раз-другой, а потом стала всем говорить, что он очень вкусный, угощала и Шибня, и Вихра, и Проныру тощего, да и других... В общем, всем, кто к нам приходил, она этого сока дала отведать. Одни плевались и больше не хотели и пробовать, другие говорили, что, мол, ни то ни се, но потом снова приходили и просили угостить. Когда-то я такие ампулы видала еще в Убежище, и было в них лекарство, поэтому и не ждала никакой беды, думала даже, полезные они. Мне ведь невдомек было, отчего Осока стала вдруг меняться на глазах, есть ничего не хотела, исхудала вся... А по ночам встанет и ходит, будто ищет что-то. Окликнешь - не обернется, только разговаривает сама с собой. Пробовала я ее лечить, да все без толку. Одна ей радость - разломит ампулу, сок высосет и уходит скорей куда-то в нижние этажи. Забиралась в самую глубь, да однажды и совсем не вернулась. Бросилась я искать, к шахте спустилась, но нашла только одежды клок, да пролом в настиле - гнилой он совсем, перекрытие ржавое, а под ним ничего нет до самого дна.

А эти, - старуха кивнула на Шибня, - как и раньше, что ни день, приходят и требуют, дай им ампулу, и все тут. Мясо приносят, дрова, воду чистую где-то достают, последнее из дому волокут - только ампулы давай. Да и не дай попробуй. Бешеные ведь делаются - убьют и не заметят.

Уж как я обрадовалась, что ты не за гадостью этой пришел, что уходишь завтра и с компанией здешней не свяжешься! Ведь никак мне с ними не справиться - звери уже, а не люди. Плюнула бы на все да и ушла куда глаза глядят, да боюсь, ящики эти они найдут и в Город притащат. Что же будет тогда? Конец Городу. Он и так еле жив, а то и вовсе вся жизнь прекратится...

– Жизнь!
– просипел вдруг Шибень. Он не отрываясь смотрел на ампулу в руках Улисса.
– Что ты городишь, старуха! Никакой жизни не бывает! Только сны. Один страшный, длинный - там снег, холод, свирепень, уроды. Целый город уродов! Там кругом отрава, и Яма, и старуха, и ампулы, и стены, и потолки, и темень, шахта! Там страшно. И хочется только проснуться... А другой сон... Там не так. Там солнце и тепло. И цветы. Знаешь, что такое цветы? И я не знал, а там увидел. И земля там - огромная, и никаких Мертвых Полей, беги, куда хочешь. Или лети. Я там летаю много... Летишь! А под тобой цветы. И вода - прямо из ручья. И небо - не серое, и не черное, как у вас, а такое, знаешь... Другое совсем. А вы тут... Эх! Не надоело вам? Так и будете всегда в одном сне? Удавиться ведь легче! Проснитесь, дураки! Как же вы не понимаете, что лучше там умереть от счастья, чем сдохнуть здесь в стылой конуре? Как же вы... Эх! Да что с вами говорить!