Я приду к тебе даже из мира без форм...

Аннотация

История, рассказывающая о дальнейшей жизни некоторых героев цикла "Эльфы леса и прерий". Далёкое будущее, смесь техногенки и фэнтези, бластеры и магия, звездолёты и создание магических артефактов! Эльф в кресле пилота космического корабля и перерождение Эрзы таинственной инопланетянкой, в языке и культуре которых ведущую роль занимают глагольные формы и само понятие всевозможных действий.

« Я приду к тебе даже из мира без форм…» - Прости, контакт потерян, - раздался металлический, но при этом парадоксально мягкий голос. Казалось, в нём и правда слышатся нотки искреннего сожаления. – Мы падаем. Приборы предупреждающе вспыхнули знаками, свидетельствующими о сходе с орбиты: прекрасная планета в иллюминаторах превратилась из умиротворяющего дух зрелища в страшную угрозу. - Давай, попробуй ещё раз, - даже из-под чёрного шлема, полностью скрывавшего лицо пилота, пробились злость и обида. Неужели опять неудача! - Инициализация контакта, - тут же отозвался машинный голос, на одном из десятков небольших табло вокруг пульта управления появилась полоска загрузки. Она мерно росла, и две пары глаз с надеждой на чудо следили за ней. - Контакт потерян, - повторил звездолёт. – Прости, мне правда очень жаль. Пилот издал несдержанный крик и, сорвав шлем с головы, в сердцах стукнул кулаком по боковой панели, выбрав, однако, голую стенку без встроенных приборов. - Как так! Я уже чувствовал тебя, чувствовал тобой! Что не так на этот раз! - Азу, тише, - мерно и почти что безэмоционально произнесла сидящая в соседнем кресле спутница. Опровергая кажущееся безразличие её тона, огромные ровно серебристые глаза инопланетянки смотрели на пилота с искренним участием. В последние пару десятилетий один из лучших пилотов всего космофлота сликхов, потомок Верховного Чародея, Азу Вхархелис, увлёкся инженерией и загорелся идеей создать псевдо «живой» корабль, способный на полный контакт с мозгом пилота. Ощущение звездолёта продолжением своего тела помогло бы добиться ещё большего уменьшения отклика и повышения манёвренности и разрушительности машины. Но, несмотря на тот факт, что подобные технологии существовали у других народов, адаптировать их для нервной системы чародеев эльфов никак не удавалось. До сих пор непонятно как функционирующая «магическая» сила, разлитая в крови представителей сильнейших чародейских родов, рушила все расчёты, выдавала неучтённые скачки разнообразных показателей и обрывала контакт нейронов и процессоров машины. - Так, ладно, - проговорил импульсивный пилот, и его руки залетали над пультом более традиционного управления летательным аппаратом. – Отчёты об ошибках коннекта записаны. Я скорректировал курс, мы почти дотянем до твоего бывшего города, но приземлиться Лари не сможет. - Подтверждаю. Мне нравилось летать с тобой, Азу, - металлическое прощанье от обречённой машины, названной своим создателем Лари, прозвучало до мурашек пробирающе. Инопланетянка протянула руку к панелям аппарата и взяла услужливо выдвинутый вверх чип с подробной записью попыток коннекта. Каждая предыдущая машина «умирала», разрушаясь в очередной аварии, но на основании её записей инженеры Азу строили новую модель, с каждым разом всё больше и больше совершенствуя технологию ментальной связи звездолёта и пилота. Однажды у них должно было получиться. - Мне тоже, - шёпотом ответил Азу. – Прости, Илатуани, что твоё возвращение в родной мир вышло таким… - Ничего, - ответила женщина, протягивая руку к соседнему креслу и кладя её на плечо пилота. Машину уже ощутимо трясло, и всё больше тревожных огоньков загоралось на панелях управления. Её жест являлся не просто проявлением сочувствия и поддержки молодому эльфу. Женщина сосредоточилась и закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от дикой тряски разрушающегося звездолёта. Даже в этом странном воплощении, в нынешней её жизни – не эльф, не человек, а причудливый инопланетянин, спасибо хоть, что антропоморфный – её способности магического «резонатора» остались при ней. Как обычно, не пробуждённые в родном мире, далёком и от магии, и от высоких научных технологий, они быстро вернулись вместе с памятью, когда сликхи и их приближённые… завоевали её родной мир. Аура резонанса невидимо заполнила их обоих, мягкая и сдержанная, огромная как переполняющий всё океан. В любой момент он был готов обратиться океаном разрушительного яростного огня, способного «прожигать» само пространство, – основной магической стихией рода Вхархелисов. Даже если маг замешкается и не будет готов, резонанс такого уровня просто «потянет» его за собой, вынимая и извлекая магию из чародея помимо его воли. Азу всегда оставался до конца со своими машинами, призывая портальную магию лишь в самый последний миг перед взрывом. Довольно рискованно и даже, по мнению многих сликхов-чародеев, включая прославленного деда Азу, глупо. Но инопланетянка, принявшая имя Илатуани («носитель духа огня» в переводе с языка эльфов), всегда относилась с пониманием к этому капризу молодого Вхархелиса, а чтобы минимизировать риск, просто старалась летать вместе с Азу во время испытательных полётов. Движущаяся-мерно-дышащая рассеянно смотрела на темнеющий небосвод. Не меняющаяся картинка без действий не могла удержать её внимания, и взгляд Движущейся-мерно-дышащей сам собой переместился на извивающиеся длинные очереди её соплеменников. Живые хвосты очередей двигались, шелестели, дышали, иногда размеренно волной перемещаясь вперёд, по направлению к слабо мерцающим створкам проходов в иное Движенье. Действий в её мире стало ничтожно мало, многие соплеменники перестали быть-существовать после последней крупной войны с чужаками около десятка лет назад. Семья Движущейся-мерно-дышащей пережила все ужасные совершения, её муж стоял рядом с ней в очереди, стоял и загибал свои длинные пальцы, играя или рассеянно просчитывая свои будущие действия в уме. Рядом бегали двое детей, рождённая как раз во время ужасных совершений чужаков девочка и вполовину меньше действий совершивший (то есть в два раза моложе её) мальчик. Они смешивались со стайкой детей других вынужденных переселенцев, чей разграбленный и поруганный мир – или Движенье, как называл миры местный народ, – был раздираем в клочья множеством мелких мародёрских рас после того, как вторгнувшиеся сликхи потеряли к нему явный интерес. Вдруг загрохотало-полыхнуло-загорелось в высоте, и Движущаяся-мерно-дышащая тут же взглянула в небо: яркий как цветок взрыв расцвёл в закатных сумерках. Множество таких смерть приносящих цветов цвело в небесах во время ужасных свершений, и Движущаяся-мерно-дышащая издала глубокий гортанный звук, подзывая детей. Если предстояло перестать быть, то она желала совершить это вместе с ними. Её дыхание не сбилось, оно успокоит детей. Очередь зашевелилась, пробежали круги волнений, раздались вскрики. Их окатило волной горячего воздуха: цветок расцвёл достаточно высоко, чтобы не причинить вреда. Но произошло нечто, и какие оно повлечёт дальнейшие действия, пока никто не понимал. Уж точно сейчас должны прибежать их маленькие суетливые надсмотрщики, расселяющие их в иное Движенье, слишком-много-бестолковых-действий-совершающие, как их прозвали на родном языке Движущейся-мерно-дышащей. Однако вместо этого раздался резкий хлопок, и на некотором отдалении от Движущейся-мерно-дышащей из ниоткуда появились две фигуры. Серебристые огромные глаза – много больше эльфийских – не мигая, смотрели на Азу. Он слегка поник, и выбившиеся из туго заплетённой косы непослушные волоски волнистыми розоватыми прожилками расчертили безупречность чёрной обтягивающей формы пилота. Он окинул взглядом место, куда они телепортировались в момент взрыва. Илатуани через резонанс ощущала боль эльфа от потери Лари – такую же, как боль от потери живого существа, ставшего другом, - но гордый Азу, хоть и не пытался скрыть от резонатора свои эмоции, разумеется, не желал обсуждать это. - Что здесь происходит? – озадаченно проговорил он. Илатуани огляделась, ловя на себе взгляды множества таких же чуть светящихся, как у неё, глаз. Ворох погребённых и забытых почти воспоминаний поднялся со дна души. Это было неприятно, вспоминать о том, от чего отреклась, что когда-то являлось родным, понятным, своим, но оказалось в щепки размётанным при слиянии с огненными Ключами рода Вхархелисов. Призраки давно погибших предыдущих носителей этого духа огня, дарующего свою силу их волшебному роду, перекроили её сознание и даже образ мышления по образу и подобию иначе мыслящих существ. Истинное понимание движений являлось более ей недоступным. - Их переселяют куда-то, - в своей обычной обманчиво безэмоциональной манере ответила Илатуани. Мерцающие порталы, принимающие в себя очереди её бывших соотечественников, подтверждали эту догадку. Азу выразительно хмыкнул. Инопланетянка безо всякого резонанса понимала ход его мыслей: кто-то подсуетился и, кажется, решил разжиться бесплатной рабочей силой. Только вот кто? Илатуани внимательнее оглядела толпу и вдруг тихо ахнула. - Движущаяся-мерно-дышащая! – произнесла она на своём родном языке и направилась к бывшей подруге. По мере её приближения на лице Движущейся-мерно-дышащей всё явственнее проступало потрясение. Когда Илатуани подошла вплотную, та попыталась что-то сказать, но неожиданная гостья прервала её. - Остановись. Теперь меня зовут по-иному. Нет, не могу, - она перешла на эльфийский и обернулась к безмолвно следующему по пятам Азу. – Лингво-магия, обучи её, мужчину рядом и этих двоих детей нашему языку. Азу сделал плавный, нарочито замедленный жест руками, памятуя о реакции этих существ на быстрые движения. Он послушно привёл в действие свою силу, удивляясь про себя просьбе Главы рода. - Так вот, я очень изменилась, - продолжила Илатуани на эльфийском, пристально вглядываясь в лицо бывшей подруги и подмечая, какое впечатление на неё произвела «загруженная» в её память чуждая языковая система объектно-субъектно мыслящей расы. – Слушая меня на этом языке, ты понимаешь, в какую сторону и как. Я не имею права, да и не хочу больше зваться моим прошлым именем. Но сейчас важнее другое. Вы по собственной воле покидаете этот мир? Или вас заставили? - Заставили, - произнеся первое слово на новом языке, Движущаяся-мерно-дышащая на миг застыла. Конечно, она выбрала глагол. Илатуани вспомнила, как сама впервые столкнулась с этим переполненным понятиями и описаниями свойств и качеств языком, вспомнила, какое место в её речи поначалу занимали всевозможные глагольные формы, и тепло улыбнулась. - Я так рада тебя видеть, Движущаяся-мерно-дышащая! Как хорошо, что ты жива! – она протянула руки ладонями вверх, и подруга положила свои ладони сверху, рука к руке. - Позволь мне помочь тебе и твоей семье! Теперь всё по-другому, теперь я правда могу помочь! Можешь описать тех, кто заставляет вас переселяться? Какие они? - Бегают, суетятся, шумят, визжат, кричат, - тут же ответила Движущаяся-мерно-дышащая, выдавая, со своей точки зрения, исчерпывающую характеристику. - Колдуют? - Не колдуют. - Не сликхи, - размышляя, пробормотала Илатуани. – Я не чувствую ничьих печатей на этом мире. Ни один великий чародейский род не заявил своих прав над остатками моей родины. - Странно, что не колдуют, а то по её описанию вполне похоже! – иронично заметил Азу. – Ну может это кто-то из немагических родов. - Азу! Когда ты успел эльфоненастником! – притворно возмутилась Илатуани. – Тут больше десятка работающих порталов, как могло обойтись без магии? - Причём скрытых порталов, с орбиты они не пеленговались, - мрачно ответствовал эльф. – Кто-то под шумок решил прибрать к рукам этот мир, на который не покушаются чародейские династии сликхов. Все же знают, что тут родилась ты. А кому-то, видимо, настолько плевать на Вхархелисов, что их это не волнует! Распалясь во время собственной речи и моментально вспыхнув, Азу вскинул правую руку вверх и выпустил прямо из ладони в небо столб ревущего огня. Взметнувшись ввысь, поток пламени изогнулся и, словно загоралась невидимая промасленная нить, в небесах сам собой вычертился сложный узор, полный острых углов и резких изгибов. Герб Вхархелисов. Пламя горело, не дымя и не угасая, затмевая свет звёзд, а вот мерцание порталов тут же погасло. Надёжнее способа привлечь к себе внимание, не вредя местным жителям, придумать было сложно. Толпа заволновалась. Илатуани обречённо вздохнула, думая, что делать, если сейчас начнётся бой с неизвестными агрессорами. С её поддержкой в огневой мощи Азу сомневаться не приходилось, но как избежать превращения в выжженную пустыню от горизонта до горизонта и так лежащей в руинах её бедной родины? - Это не сликхи, - вдруг проговорила Движущаяся-мерно-дышащая, которая всё это время внимательно слушала их беседу. – Они… маленькие. Зеленоватые. - А эти-то что тут забыли? – брезгливо пробормотал Азу, обменявшись с Илатуани быстрыми взглядами. Но не успели они обсудить что-либо ещё, как со стороны ближайшего уже сломанного портала раздался невнятный шум и они увидели низенькое, ростом по пояс, зеленокожее существо, которое стремительно бежало к ним, смешно размахивая маленькими руками. Его избыточные, почти карикатурные движения сильно контрастировали с плавной манерой двигаться соплеменников Илатуани. Его рот всё время двигался, он что-то говорил, хотя слов на таком расстоянии нельзя было расслышать, но существо быстро оказалось рядом и подобострастно, едва ли не кланяясь, засеменило вокруг Азу и его спутницы, чей синий бархатный костюм, конечно же, сразу дал ему понять, что за незваные гости пожаловали этой ночью. - Бесконечно рад приветствовать Главу многоуважаемого рода чародеев Вхархелисов и её спутника, это большая честь для меня и моего народа, мы так рады, так рады, что вы почтили нас своим присутствием, управляющие огнём, о, вести дела со сликхами одно сплошное удовольствие, как здорово, что вы оказались здесь, но зачем же вы запечатали наши порталы? Болтовня и грубая лесть зеленокожего гремлина, а также его манера держать себя тут же вызвала у всех присутствующих ощущение гадливости и отвращения. Кажется, он и не пытался произвести хорошее впечатление и на самом деле не заботился о том, насколько переслащено лживо звучит его речь. Можно было даже заподозрить маленького человечка в насмешках, но абсолютно все представители его расы вели переговоры примерно в таком стиле, боясь силы и наглея в общении с более слабым. Не успела Илатуани придумать соответствующий её статусу ответ, который бы был правдив, но не слишком груб, как Азу решительно взял инициативу в свои руки и с напором произнёс: - Потому что этот мир принадлежит нам, а ты и твои люди решили сделать из местных рабов. Вон отсюда и не мешайте. Гремлин аж отшатнулся, будто его ударили, и спустя мгновенье затараторил: - Как это вам, я, конечно, уважаю и преклоняюсь перед могущественными чародеями, но надо отдать должное справедливости, мы пришли первыми и тут никогошеньки не наблюдалось, мир стоял разрушенным и пустым, мы помогли чем смогли населению и сейчас продолжаем помогать… - Он лжёт, обманывает и юлит, - бесстрастно проговорила Движущаяся-мерно-дышащая. – Они ничем не помогали, только забирали, вырубали то, что растёт, разрывали твердеющее-неменяющееся… землю. Гремлин наградил её яростным взглядом, но не решился на что-то более агрессивное в компании незваных пришельцев, вместо этого поспешно заключил: - Где печать, нет магической печати, значит мир ничейный, значит, мы можем брать всё, что пожелаем, ведь как дела делаются, есть знак, есть подпись, есть печать – значит чьё-то, значит, чужое, нету – значит коллективное. Илатуани еле сдержала приступ раздражения, не так она мечтала навестить родной мир. Она вообще не была уверена, что имеет право появляться тут после перерождения, и уж что совершенно точно не стоило бы делать, так это единолично решать судьбу своих соплеменников с помощью новоприобретённой силы, но другого выхода, похоже, не оставалось. Даже если гремлинам и не нужны на данный момент рабы, то переселяют они местное население явно не ради помощи нуждающимся, а просто чтобы очистить площадку для… чего? Что такого примечательного нашлось в её мире, о чём она не подозревала всю свою жизнь? Она молча вскинула руку вверх, к ещё пылающему над ними огромному знаку Вхархелисов, и отпустила Ключи, направив их мысленным волеизъявлением. Илатуани не умела устраивать таких эффектных зрелищ, как эльфы Вхархелисы, призывая потоки огня извергаться из руки, сила Ключей проявляла себя в более изнаночных слоях универсума. Зато страшнее и основательнее, особенно для знающих толк в высшей магии. И поэтому, хотя глаз не заметил никаких изменений, нигде ничего не загорелось и не взорвалось, невидимая непонятная волна мощно прокатилась от пылающего герба чародеев по округе, проходя сквозь предметы и живых существ, словно вода сквозь решето. Очертания горящего символа Вхархелисов, не меняясь, тут же будто неуловимо изменились, стали казаться весомее, значительнее, ужаснее – словно в пустой сосуд налили бурлящий яд. Атмосфера этого безмятежного, несмотря на всё происходящее в последние годы, места развеялась без следа, осталось лишь ощущение близкого, давящего соседства чего-то огромного и угрожающего, но совершенно необъяснимого. - Вот печать, - высокомерно усмехнулся Азу, смерив гремлина уничижительным взглядом. – Теперь наше. - Но позвольте, но как же так, но мы же были первыми, - жалостно захныкал человечек, не пряча злого блеска своих глаз. – Нехорошо со стороны прославленных чародеев просто так брать и отбирать у маленького народа единственное средство для пропитания, вы не понимаете, мой народ будет страдать, пожалуйста, смилуйтесь, дайте нам пару месяцев, и мы покинем ваш мир, я обещаю. Илатуани и Азу обменялись молниеносными взглядами и поняли друг друга без слов. - Нууу… ладно, я готов подумать над твоей просьбой, - не заботясь о том, чтобы убрать из голоса издевательские нотки, протянул эльф. – Где тут твой лагерь? Пойдём обговорим подробности, подумаем, посидим, выпьем. Кто же решает такие дела на ногах? - О спасибо, спасибо, а Вы пойдёте, сиятельная госпожа? Я буду счастлив вас угостить, прославленные чародейские искусники! – гремлин довольно потирал ручки, ощутив, наконец, твёрдую почву под ногами. Торговаться с капризными сликхами он умел, предлагать взятки юным самоуверенным эльфам – тоже. Однако непроницаемая серебряноглазая женщина вызывала у него некоторые опасения. - Нет. Я встретила старую подругу и хочу пообщаться с ней. Отпусти местных, наконец, по домам. Вы никуда их не переселите. И выдай Азу настройки порталов, чтобы позже мы могли вернуть тех, кто уже ушёл. - О, конечно, конечно, разумеется, я так и сделаю, сам собирался так сделать, хехе! Илатуани отвернулась от него и подняла взгляд на Движущуюся-мерно-дышащую. - Пойдём, я хочу услышать о том, что ты делала с тех пор, как я ушла. Как ты жила… Движущаяся-мерно-дышащая кивнула и увлекла свою семью и потерявшую имя к маячившей неподалёку редкой рощице. Илатуани без сожалений оставила Азу и гремлина за спиной: юный эльф всегда сможет себя защитить, а в данной ситуации врождённое высокомерие пилота будет только на руку. В компании подруги, её мужа и двух бегающих друг за другом детей они прошли под сень ночных деревьев и остановились на небольшой круглой поляне. Должно быть, раньше, до того, как печать Вхархелисов исказила ауру этого места, тут было очень уютно. Они собрали сухих веток, развели костёр и сели на поваленное бревно рядом. В небесах постепенно гас знак, зажжённый Азу. Часто замолкая, слушая тишину и меняющуюся ауру мира, Движущаяся-мерно-дышащая и Илатуани повели неспешный разговор о произошедших за последние десять лет событиях. Тоска незаметно вползла в сердце Илатуани. Сходное ощущение она испытывала, оказываясь на пепелище, в которое неизменно превращалось поле боя Вхархелисов. Но голое пепелище не вызывало столь давящего чувства, как ещё живой мир, испещрённый язвами руин и разрушений. Возвращаясь сюда, она надеялась помочь, но теперь ясно понимала, что её вмешательство и защита мало чем отличаются от порабощения и захвата. Любое вмешательство ломало и искажало гармонию, в которой много тысяч лет жили её предки. Невозможно было оставить родину на поругание и разграбление, но и нельзя защитить, не обжигая. Движущаяся-мерно-дышащая не винила её, ту, из-за которой пришли сюда сликхи. Они могли бы прийти и без причины, а если не они, так кто-то другой. В конце концов кто-то всё равно сломал бы хрупкую ракушку их переливчатого дома. Как решить проблему с гремлинами, не устраивая кровопролития? Эти существа будут до последнего сжимать зубами кусок, который не успели проглотить, станут лгать и изворачиваться, пока не получат желаемого, но никто пока даже не мог сказать, что именно им здесь нужно. Если бы только рабы – они бы не рискнули препираться с Вхархелисами и уже удалились. Мерная, как прибой, беседа постепенно чуть успокоила печаль Илатуани, переведя её внимание на обдумывание вопросов дальнейшего обустройства жизни подруги. Как выяснилось, она и её муж и правда хотели бы переехать в другой мир, но, конечно, переживали, как всё сложится. Теперь же, благодаря этой неожиданной встрече, перед ними открывался богатый выбор. Минуло, наверное, около часа, толпа несостоявшихся переселенцев за рощицей уже совсем рассосалась, остались лишь отдельные храбрые одиночки, ждавшие новостей: о чём договорятся гремлин и незваный сликх? Глава Вхархелисов как раз подумала о том, что подозрительно так долго ничего не слышать от Азу, как в этот момент раздался шум, крики и за деревьями разлилось неровное освещение всполохов огня. Замерев у костра, беседующие стали ожидать развития событий. Мимо пробежало несколько гремлинов, затем пара местных жителей с детьми присоединилось к ним на поляне, принеся последние новости: в шатре главного управляющего пожар, были слышны выстрелы из лазерного оружия. Судя по всему, переговоры не удались и теперь часть гремлинов, поспешно под шумок прихватив то, что плохо лежит, ретировались, оставляя своего начальника разбираться со злым огненным магом. Прошло ещё несколько минут, и блеклый отсвет горящих вдалеке шатров обрисовал среди редких деревьев рощи стройную, затянутую в чёрное фигуру, которая быстро, но грациозно приближалась к ним. Азу подошёл к Илатуани, неся в руках горсть каких-то минералов, и, проговорив с возмущением: - Ты только посмотри, что я там у него нашёл! – кинул камни прямо в огонь костра. Пламя вспыхнуло, словно получив новую дозу топлива, на самом же деле оно реагировало на магию эльфа. - Что там за перестрелка? – спокойно спросила Илатуани, пристально наблюдая за минералами в огне. - А, да это я стрелял, - рука Азу коснулась висящего у него на поясе лазерного пистолета, с которым он предпочитал не расставаться, несмотря на то, что его собственная чародейская сила служила более надёжным оружием. – Никто не пострадал, даже эти мелкие твари. Вообще сначала я думал его просто припугнуть, но так вышло… в общем, я выстрелил в потолок шатра, так и начался пожар. - Что-то дипломат из тебя не очень, - усмехнулась женщина. - А потом все начали бегать и орать, гремлин метнулся в угол шатра, уронил какой-то ящик – там же море хлама! – он упал и открылся, камни рассыпались по полу, драгоценные и не очень, и к моим ногам подкатился он, - эльф указал на один из минералов в костре, который, нагревшись, изменил свою непрезентабельную серую окраску на радужные переливы. Глаза Илатуани расширились ещё больше. - Это же артефактный камень! - Да, именно он. И они добывают их в этом мире. Артефактные камни, подобные найденному, очень ценились чародеями разных миров, так как они являлись природными, естественными магическими накопителями и использовались для создания артефактов любого уровня сложности, включая настоящие шедевры. Камни различались по качеству, от которого напрямую зависела их «ёмкость» и срок службы, от одного дня и одного магического действия до сотен и тысяч лет почти непрерывного использования. Вхархелисы, разумеется, очень интересовались качественными артефактными камнями, ведь Верховный Чародей частенько создавал разнообразные мощные и необычные магические предметы. Азу наклонился и спокойно сунул руку прямо в костёр, доставая радужный кусок минерала. Пламя не ранило мага. - Отличный образец, большой, прочный, симметрично структурированный, качество супер. Илатуани потрясённо повернулась к Движущейся-мерно-дышащей. - Ты знала? - Не знала. Они начали раздирать землю не так давно. - Вот и ответ, почему они так вцепились в этот мир, - сказал Азу. Среди гремлинов не было чародеев, и сами они не умели использовать эти камни, но зато могли очень дорого продать их какой-нибудь магической расе. – А он ведь пытался скрыть это от меня! Предлагал мне оружие, космические корабли, даже рабов! - Конечно. Подобные камни ценились необыкновенно дорого. - Он показывал тебе немагические драгоценности, Азу? - Да, услужливо подсовывал карту с шахтами и местами разработок минералов и редких металлов. Их множество по всей планете, они и правда основательно взялись за дело! - Значит, вряд ли сами мы так легко найдём месторождение артефактных камней, - Илатуани взяла из рук эльфа осколок радуги, который тот протянул ей, и задумчиво покрутила его, наслаждаясь игрой бликов. – Скорее всего, они добываются не в шахте, ну или она хорошо замаскирована. Если учесть, что я за всю жизнь тут никогда не видела ничего подобного… Она задумалась. Даже если гремлины сейчас, после установления печати рода Вхархелисов, демонстративно обиженно покинут этот мир, что мешает им тайно продолжать добычу артефактных камней? Обыск населённой живой планеты – дело небыстрое. Получается, гремлины обдурят их как малых детей. - Дело приняло слишком серьёзный оборот. Позвать бы Илло, - тихо заметил Азу. Илатуани и сама уже думала об этом. В артефактных камнях напрямую был заинтересован именно её муж. Но… - Это невозможно сейчас. Он находится в таком месте, что у нас даже отсутствует ментальный контакт. Он просто меня не услышит. Азу удивлённо приподнял брови. - Как такое вообще возможно! Вы же почти всегда слышите мысли друг друга! Куда же он забрался? - Он в мире без форм, - усмехнулась носительница духа огня. - Ого, - восхищённо присвистнул эльф. – Он таки смог найти туда дорогу! - Слушай, Азу, что мы, без Илло не справимся? Да, этим миром придётся заняться вплотную, кинуть сюда основные наши силы. Если тут имеется месторождение таких крупных артефактных камней, остальное просто меркнет на этом фоне. - Конечно, справимся, - губы Азу изогнулись в усмешке. – В этом я даже не сомневаюсь. Но ты только представь, что он потом скажет. Перед мысленным взором Илатуани помимо её воли тут же нарисовалась красноречивая картина с иронизирующим эльфом. - Пф, - пренебрежительным фырканьем она отогнала непрошеные фантазии подальше. Если так пойдёт и дальше, то её настойчивые мысли проникнут через заслон и достигнут таки Верховного Чародея даже в том страшном месте, где он сейчас находится. Симбиотическую связь их душ нельзя недооценивать. – Ему придётся сказать «спасибо» за камушки. - Тихо, у нас гости, - вдруг произнёс Азу, чей слух был самым острым из присутствующих. Через пару мгновений из кустов на противоположной стороне поляны донеслось недовольное бормотание, а потом ветки раздвинулись, явив взору того самого начальника гремлинов, который не смог договориться с Азу. - Пришли, обидели, ограбили, сожгли, просто бандиты, а не чародеи, - возмущённо бормотал он. – Ах! Мои драгоценности! Гремлин завопил как ужаленный и бросился к костру, суетливо забегав вокруг. - Мои камушки! Они потрескались! - Не все, - издевательски ответил Азу и кивнул в сторону Илатуани, которая всё ещё держала в руках редкий кусок радуги. – Впрочем, ты можешь забрать из огня что хочешь, мы не против. Но гремлин тут же потерял интерес к костру, замолчал, словно заворожённый многоцветным сиянием, и сделал пару шагов в сторону женщины. Азу выразительно положил руку на свой лазерный пистолет и замер. Илатуани ожидала, что гремлин сейчас начнёт жаловаться на воровство и канючить, но, немного помолчав, человечек отвёл от радужного камня взгляд и угрюмо проговорил: - Раз вас не устроило ни одно из наших предложений, то мы готовы повиноваться и уйти. Если вы изволите распечатать порталы… Действительно, заклинание Азу, сломавшее порталы, через которые переселяли местных жителей, так же запечатало возможность открытия новых межмировых проходов, фактически, заперев тут всех находящихся внутри мира. - Я готов подарить Вам на память эту красивую безделушку, которую прихватил с собой из родного мира, прекрасная леди, - добавило, исказив свой рот в подобии улыбки, зеленокожее существо. – Только не стреляйте больше. Илатуани широко улыбнулась и сказала почти ласково: - Ты врёшь. Ты добыл этот камень тут. - Нет, не вру, клянусь! – тут же зачастил человечек. – Я всегда говорю правду! - Ты хотел сделку, - холодно отметил Азу. – Вот сделка: укажи месторождение артефактных камней, и мы откроем порталы. - Какая же это сделка, если мы ничего не получаем, а только теряем? - Кто сказал, что теряешь? Ты сохранишь жизнь, - и Азу решительно приставил своё лазерное оружие к голове гремлина. Тот покачнулся и заголосил: - Нет, пожалуйста, не убивайте меня! Я скажу всё, что знаю, но я ничего не знаю! В смысле я уже предлагал Вам карту со всеми местными нашими шахтами, господин! Все наши разработки отмечены там! А про артефактные камни я ничего не знаю, клянусь, не знаю. - Зачем же тебе тогда выторговывать у меня пару месяцев пребывания в этом мире, мерзкий сморчок! Назови, где вы нашли камни, если тебе дорога жизнь! Движущаяся-мерно-дышащая, застывшая, как и прочие местные жители, в тот миг, когда Азу навёл на гремлина пистолет, вдруг подошла к эльфу и обратилась к нему на его родном языке: - Пожалуйста, не убивайте его. Пожалуйста, не надо. Неправильных движений… слишком много. Глаза гремлина торжествующе блеснули. «Он с самого начала не верил, что Азу его убьёт», - поняла Илатуани. А её соотечественники, обладая от природы очень мирным характером, не переносили насилия и убийств – и это гремлин, конечно, тоже отлично знал. Он и не собирался выдавать никакой информации. Доказать серьёзность намерений можно было, только ранив хитрюгу, но Илатуани не позволила бы такой сцене разыграться на глазах у детей. - Азу, убери пистолет, - проговорила носительница духа огня. Эльф молча повиновался, не найдя, что сказать. Он тоже чувствовал, что они проиграли. И кому! Малочисленной мародёрской расе, испокон веков грабящей миры, пострадавшие в результате войн. Эти гремлины всегда приходили следом за захватчиками, дограбливая то, что ещё оставалось. Неслыханно, чтобы такие ничтожные существа посмели бросить вызов сликхам, кровавая слава которых давно облетела десятки миров. Месторождение артефактных камней настолько обширно, что жажда наживы душит любой страх? Или же напротив, страха нет как раз в результате отличной осведомлённости? Об Азу знали, как об отличном пилоте с безупречной реакцией, а вот слава неуправляемого садиста-маньяка закрепилась за другим Вхархелисом. И именно он пока был недоступен. - Тебе сейчас и правда ничего не угрожает, - спокойно подтвердила Илатуани. – Здесь и сейчас пытать тебя никто не станет. Порталы останутся закрытыми. Наши исследовательские и миротворческие силы прибудут на планету в кратчайшие сроки, я присваиваю ей главный приоритет. Так что у тебя есть немного времени подумать о вариантах сотрудничества или возможных альтернативах. Азу, ты слышал, что делать. - Слушаюсь, - эльф слегка поклонился и отошёл на несколько шагов в сторону, сосредотачиваясь на магической связи для вызова войск. - Вы что же, не верите мне? – захныкал гремлин, которому вовсе не хотелось оставаться в ловушке и ждать расправы. Илатуани не очень-то нравилась идея вновь наводнять сликхами и их слугами этот мир, но выбора просто не было. Магическая печать, а затем обнаруженные артефактные камни не позволяли оставить в покое её многострадальную родину. - Почему вы так жестоки, мы же согласились уйти прочь, отдать вам этот мир, поделиться всем, что знаем, меня дома ждут детишки, они будут скучать по папе, Вы же женщина, Вы должны понять, Вы же тоже были рождены под этим прекрасным небосводом, как Вы можете удерживать меня силой и мучить, - пока Азу отвлёкся, гремлин решил не терять времени даром и найти подход к Илатуани, но она лишь мрачно усмехнулась его последним словам. - С чего ты решил, что мне не нравится насилие? Гремлин растерянно замолчал. Илатуани вновь обернулась к подруге, переживая, как та восприняла всю эту сцену, и это оказалось ошибкой. - Ни с места, никому не двигаться, - почти прошипел зеленокожий человечек, ловким захватом прижимая к себе за шею сына Движущейся-мерно-дышащей, который до того неосторожно играл рядом, не обращая внимания на разговоры взрослых. Другой рукой гремлин приставил к шее ребёнка лазерный пистолет: не у одного Азу оказалось с собой оружие. Кто-то вскрикнул, Движущаяся-мерно-дышащая дёрнулась было вперёд, но тут же остановилась. - Даже если ты нападёшь, - гремлин посмотрел на эльфа, потихоньку отступая к костру, чтобы удерживать одновременно всех в поле зрения, - я успею нажать на курок. Каким бы быстрым ты ни был, я успею. Так что без фокусов, сликх, ведь твоя госпожа расстроится, если их встреча с подругой будет омрачена смертью малыша. Сердце Илатуани похолодело. Вспыльчивый Азу и правда мог попытаться атаковать или применить магию, а гремлин, в отличие от них самих, с заложником, даже ребёнком, церемониться не станет. Как жаль, что они всё-таки не стали пытаться вызвать Илло! Илло… В данных обстоятельствах его жуткая репутация оказалась бы так кстати, глядишь, маленькая тварь от страха не осмелилась бы упорствовать. - Откройте порталы и дайте мне уйти. Немногого прошу, да? – он хихикнул. - Ты соображаешь, кому ты пытаешься приказывать, мразь? – холодно спросил Азу. – Мы теперь тебя из-под земли достанем за оскорбление Главы рода. - Ооо, не надо угроз, достопочтенный чародей. Я ничем не оскорблял вас. Как говорится, прошу со всем уважением прекрасную леди Вхархелис снизойти к моей просьбе. Вы же сами хотели, чтобы мы ушли. Вот мы и уйдём, и все будут довольны, а мальчик будет жить, на мире ваша печать, все счастливы, - и гремлин издал несколько свистящих звуков. Из кустов вышли ещё трое гремлинов, по-видимому, его помощники. Никакого выбора не оставалось. Менее всего Илатуани хотела стать причиной горя своей когда-то столь близкой и дорогой подруги. Ведь, если так подумать, тогда уж лучше бы ей и вовсе никогда не возвращаться. Но в тот момент, когда она под ожидающим взглядом мародёра приготовилась отдать печати приказ, пламя за спиной гремлина вдруг вспыхнуло, слепя всех присутствующих нестерпимо ярким белым светом. Вместо ожидаемого выстрела раздался жуткий визг гремлина, а целый и невредимый мальчик мигом позже рядом бросился в объятия плачущей Движущейся-мерно-дышащей и её мужа. Прикрывая рукой глаза от невозможно яркой неугасающей вспышки, Илатуани с трудом разглядела, что их обидчик катается по траве, пытаясь отряхнуть руку – ту самую, в которой раньше сжимал оружие. Работа Азу? - Это не я! – словно отвечая на её мысли, слегка взволнованно вскрикнул эльф. – Он не сводил с меня глаз, я бы не успел! Его пистолет расплавился. Яркое пламя, в которое обратился их костёр, вдруг резко опало, и от него отделилась полоска огня, которая белым ручейком заструилась по траве, мгновенно испаряя её. Она приблизилась к вопящему гремлину, который тут же замер, выпучив глаза, сделало вокруг него круг, оставляя за собой продолжающий гореть след, и, замуровав таким образом подлеца, решительно и грозно направилось в сторону Илатуани и Движущейся-мерно-дышащей. И только в этот момент в голове Илатуани вдруг забрезжило понимание, и она вышла чуть вперёд, закрывая собой бывших соотечественников. Белое пламя добралось до неё и остановилось, а потом вновь вспыхнуло нестерпимым, невозможно ярким сиянием. Илатуани закрыла глаза, и так зная, ощущая, словно своим собственным телом, как потоки плотного белого огня, не торопясь, переливаются, встают на дыбы, текут вверх, постепенно меняя форму, и затем, наконец, в единой вспышке обращаются совсем иной материей. Она открыла глаза. Рядом стоял высокий эльф в длинных бежевых одеждах. Его волосы, того же персикового оттенка, как у Азу, были собраны в неаккуратный растрёпанный хвост, а на губах играла радостная улыбка. - Ты всё-таки пришёл, - довольно проговорила Илатуани. - Ты же звала, - мягко ответил эльф. - Но место, где ты был… - О, я услышу и приду к тебе даже из мира без форм. Ощущение огненного жара пропало, сменясь затопившим всю поляну ровным теплом ауры Верховного Чародея Илло Вхархелиса. - Привет, - обрадованно и чуть робко проговорил Азу, подходя к ним. – Как же ты смог там находиться? Ведь там же нельзя сохранить тело и сознание. - Да, это очень странное ощущение, - продолжая смотреть на жену, ответил Илло. – Иное и непривычное. Кругом один сплошной огонь, он поглощает всего тебя, не только тело, но и мысли, воспоминания, всё. Ничего, кроме плотного, белого, жидкого огня. - Тебе понравилось! – с изумлением отметил младший Вхархелис. – Такой ужас, а тебе понравилось! - Это врата к новым возможностям, - спокойно ответил маг, коснувшись руки Илатуани, а затем тихо рассмеялся. – Этот мир преподносит мне сюрприз за сюрпризом. Он скользнул взглядом по радужному камню, а затем обернулся к скорчившемуся на траве гремлину, который не смел покинуть огненный круг и лишь тихо поскуливал, баюкая свой ожог. Илло чуть приподнял руку, и в ладони его появился маленький шипящий шарик, яркий как солнце и совершенно невозможно слепящий. В нём почти физически ощущалась запертая, сдерживаемая искусственно мощь и сила: казалось, достаточно открыть тонкую заслонку, нажать на спусковой механизм, и он взорвётся тысячей бомб. - Здравствуй, Вшархх, - проговорил Илло, и нежность из его мягкого голоса пропала без остатка, заменившись ядом. - Великий чародей знает моё имя? – растерянно ответил гремлин, привыкший к тому, что все более рослые расы не способны толком отличать их даже по чертам лица и уж тем более не утруждают себя запоминать имена. – Это весьма неожиданно. В какой-то степени этот факт польстил маленькому человечку, но он не мог заставить себя сказать, что ему приятно, потому что приятно-то ему вовсе не было, совсем наоборот, почему-то от этой неожиданной осведомлённости древнего сликха стало очень-очень неуютно. И даже неприятно. - А это что, знаешь? – Илло кивнул на скастованный им потрескивающий шар и сам же ответил: - Это маленький сувенир из мира без форм. Плоть звезды, плазма. Сейчас её окружает сделанное мной магическое поле, иначе она бы тотчас взорвалась, расширяясь и сжигая воздух, которым мы дышим, калеча и разрывая наши тела, воспламеняя всё вокруг. Если, конечно, вовремя не телепортироваться подальше. Илло замолчал, а гремлин рассматривал лучащийся шар, одновременно морщась и пытаясь сберечь зрение. Верховный Чародей сликхов специализировался на портальной магии, ему не составило бы никакого труда мгновенно перенести несколько десятков человек в другое место, на любое расстояние или же, напротив, телепортировать свой смертоносный файрбол. Вшархх понял, что последует дальше. - Вопрос только в том, кто первым одарит другого дарами, - коварно улыбаясь, продолжал маг. – Я готов поделиться с каждым из твоих сородичей этой редкостью из иного мира, собираюсь начать прямо сейчас. Или могу дать право тебе первому преподнести подарок, как желаешь. Позже Движущаяся-мерно-дышащая не могла вспоминать этой сцены без содрогания. Она искренне желала остановить второго мага, так же, как остановила до того первого, всё её существо велело ей тогда броситься и встать между ними, но она не находила в себе сил перестать обнимать плачущего сына, который едва не погиб, не находила желания защищать одного из тех, кто грабил и убивал, от кого не видела ничего хорошего, а вот дурного, сделанного им, видела много. Жар, исходящий то ли от маленького солнышка в руке чародея, то ли от него самого, казался давящим и плотным, он пригибал к земле, пугая, и словно велел замереть и не двигаться. Движущаяся-мерно-дышащая беспомощно искала взгляд своей бывшей подруги, но та стояла за плечом высокого эльфа, и вместо прохладных серебряных глаз Движущаяся-мерно-дышащая видела лишь волосы одного из оттенков заката и белую кожу шеи с пляшущими на ней отсветами костра. Им с семьёй предоставили на выбор для переселения несколько прекрасных миров, пару из которых уже обживали их соотечественники, а в других обитали малочисленные неагрессивные расы со схожей культурой и менталитетом. Илатуани несколько раз приходила в гости, дарила подарки, приносила угощений и сопровождала их в неспешных прогулках и созерцании бегущей воды, но между её визитами проходило всё больше и больше действий, и Движущаяся-мерно-дышащая в конце концов приняла, что огонь Вхархелисов и безжалостные свершения сликхов украли сердце и душу потерявшей имя.