– А отказаться от участия в экспедиции можно?

– Опять ты за своё. Потом, небось, будешь прыгать от счастья. Будет возможность, что-нибудь эдакое оттуда привези. Или купи, если поблизости окажутся магазины – финансирование мы обеспечим.

– Давай тогда поедешь вместо меня.

– Ну уж нет, дружище, раз выбран самой судьбой, заменить тебя нельзя. Разве что заболеешь вдруг, так ты не в России, тут в два счета на ноги поставят. А расхвораешься в походе – Лина рядом будет: и рану, в бою полученную, перевяжет, и ночью утешит, если понадобится.

– Кончай пошлить! Смотри – обижусь всерьез!

– Ну, парни, куда-то вас не туда понесло, – покачал головой Лоренцо. – Не все шутки хороши даже между друзьями.

И хоть походную сумку он собрал ещё вечером, вставать пришлось засветло – повторно проверить содержимое, да и от волнения не особо-то и спалось. Комендант мог хотя бы намекнуть, в какое место земного шара они отправятся – всё-таки в Северном полушарии сейчас зима. Какую одежду брать с собой? Из тёплого обмундирования у него и нет ничего – ведь тогда был июль, и никто не брал в голову, что рано или поздно наступит январь. Ласковое летнее небо греет душу безмятежностью, призывая беззаботно радоваться жизни, и так не хочется возвращаться в суровую реальность, обещающую неизбежный приход холодных слякотных дождей и снежных метелей.

Поразмыслив, Денис успокоил себя мыслью – вряд ли данная проблема коснется лишь его одного. Пусть о её решении позаботятся организаторы экспедиции. Прихватил лишь легкую куртку, в которой совершал визиты в тринадцатую комнату. За завтраком предупрежденный заранее Мастер Дрэйер выдал им «сухой паек» из расчета на ближайшие сутки. А друзья-товарищи накануне вечером вручили собранные в складчину пятьсот баксов с наказом накупить всего помаленьку, чего в Академии достать проблематично.

Где-то без пятнадцати девять в дверь тихо поскреблись. На пороге оказалась Ли Энн.

– Не забыл о поездке? Пора в путь, опаздывать не слишком прилично.

– У меня всё готово. Кстати, а где твой багаж? Или налегке поедешь?

– Зачем? Свою поклажу бросила у лестницы. Не тащить же до твоей комнаты и обратно!

Вот простота душевная, подумал Денис. Во внешнемирье её барахлу уже вполне могли бы приделать ноги.

По пути к коменданту он, как истинный джентльмен прихватил и баул англичанки, повесив свою сумку на плечо свободой руки.

– А Тим с нами не идет разве?

– Ушёл чуть раньше, как выразился, «на разведку», но не вернулся. Скорей всего, остался там.

Кроме австралийца и мистера Фиртиха, в кабинете администратора присутствовал также Робер – Мастер Красной магии, о котором накануне упоминал Лоренцо; Денис был знаком с ним лишь шапочно. Ещё одного мужчину, закутанного в чёрный плащ и сидевшего с противоположного края стола, он видел впервые.

Первым заговорил хозяин кабинета.

– Теперь, когда все в сборе, я представлю Мастера Бенито Кианелли, назначенного старшим в группе. Он введет вас в курс дела со всеми необходимыми подробностями. В мою задачу входит лишь сказать напутственное слово и пожелать доброго пути.

Перед его произнесением мистер Фиртих приосанился, словно ему предстояло толкать речь перед палатой лордов.

– Как вы все хорошо знаете, наша Гильдия резко отрицательно относится к тёмному волшебству и всегда боролась с практиковавшими его. К великому сожалению, до сих пор находятся люди, стремящиеся овладеть извращёнными знаниями чернокнижия и некромантики, чтобы почувствовать себя всемогущими и потакать безумным прихотям собственных страстей. В большинстве своем их жалкие потуги совершенно безуспешны, однако время от времени случается, что некоторым удаётся откопать осколки старых знаний, которые они пытаются пустить в ход. В особо запущенных случаях Гильдии приходится вмешиваться; мы не имеем права допустить, чтобы дело дошло до новой войны!

Денис и Ли Энн переглянулись. К чему сообщать прописные истины?

Как будто прочитав их мысли, комендант заговорил в более деловом русле:

– Как раз сейчас возникла такая ситуация. Поступили тревожные сведения: в окрестностях небольшого городка Адвиро, расположенного в Северной Италии, кто-то балуется Коричневой магией. Сила колдовства не слишком велика, где-то на уровне посредственного Мастера, иначе никто не взял бы вас на операцию. Тем не менее, студенты, во всем слушайтесь Мастеров, и без них ни шагу! Нарушитель данного нехитрого правила больше не поедет куда-либо, а по возвращении первым делом отправится в наряд на кухню, это я вам твёрдо обещаю. А теперь передаю слово Мастеру Бенито, который поведает о происходящем там более подробно.

Незнакомец привстал; Денис заметил, что, несмотря на моложавый вид и юношескую стройность фигуры, в черных курчавых волосах его проблескивают серебряные нити.

– Вкратце дело обстоит следующим образом. Первый известный нам случай применения запрещённой магии произошел около двух месяцев назад. Как часто бывает, началось почти с анекдота. Один из местных рабочих-строителей после дружеской попойки возвращался домой поздно вечером и, чтобы сократить путь, махнул прямиком через кладбище. Проходя мимо ограды, за которой располагалась могила его отца, уж год как скончавшегося, увидел – старик стоит около надгробия и наблюдает за ним. Тут работягу такой страх одолел, что весь хмель выветрился сразу, и он опрометью бросился оттуда, боясь даже оглянуться. Естественно, его рассказу никто не поверил, приятели лишь посмеялись, посоветовав закусывать адекватно выпитому. Так и осталась бы та история развлечением для местных любителей сплетен, если бы не последовали другие, куда более зловещие.