Успех по-прежнему сопутствовал 411-й стрелковой дивизии полковника М. А. Песочина, наступавшей при поддержке 7-й танковой бригады. Расширив завоеванный плацдарм на западном берегу Северского Донца, полки овладели опорными пунктами Галинова, Иванчуковка, Ветровка и заняли восточную окраину Чепеля. Противник понес тяжелые потери. Остатки его подразделений поспешно отходили в юго-западном направлении. Песочин выслал вперед подвижные отряды лыжников; они нападали на отступающего противника с флангов и с тыла, устраивали засады на его пути.

Очень умело использовал комдив Песочин 7-ю танковую бригаду. Он приказал ее командиру полковнику М. А. Юрченко после прорыва пехотой переднего края обороны бросить в атаку все наличные боевые машины. Внезапное появление танков было для гитлеровцев полной неожиданностью. Тесное взаимодействие танкистов с пехотой и артиллерией, которая подавляла противотанковые средства гитлеровцев, привело к быстрому прорыву всей глубины обороны и неотступному преследованию врата.

После успешного нашего прорыва на Чепель сопротивление противника на флангах резно ослабло, и соседи 411-й — 337-я и 393-я дивизии — также устремились на запад.

Гитлеровцы пробовали задержаться на подготовленных в тылу опорных пунктах, но эти попытки были сорваны. Вскоре основные силы 411-й стрелковой овладели населенными пунктами Копанки и Волвенково, а передовые ее силы вырвались к Лозовеньке и освободили ее. После этого полковник М. А. Песочин повернул свои части на северо-запад, во фланг и тыл фашистам, оборонявшимся перед дивизией Бушева.

Таким образом, в итоге четырехдневных упорных боев 6-я армия на направлении главного удара взломала вражескую оборону на всю глубину, разгромив здесь 44-ю и 298-ю пехотные дивизии и один полк из состава 68-й пехотной дивизии немцев.

Радовало нас положение на левом фланге 6-й армии. Наступавшая здесь 393-я стрелковая дивизия полковника И. Д. Зиновьева вначале продвигалась медленно противник оказывал сильное сопротивление. Но после того как соседняя справа 41-я дивизия вырвалась вперед, пехотинцы И. Д. Зиновьева нанесли энергичный удар по противнику, смело обойдя с запада Ивановку, чем вынудили немцев оставить, этот сильно укрепленный опорный пункт. На плечах отступающего противника дивизия заняла Протопоповку и продвинулась к утру 22 января на 20 28 километров.

Но пожалуй, лучше всех действовала 270-я стрелковая дивизия З. Ю… Кутлина. Когда она натолкнулась на сильный узел сопротивления, Кутлин решил сковать противника атаками с фронта и два полка направил в обход. Прорвав оборону на флангах, эти части нанесли удар с тыла, и гитлеровцы отошли, потом попытались закрепиться на новом рубеже, но не успели, так как снова оказались в полуокружении. Теперь фашистам ничего не оставалось, как спасаться бегством. 20 января дивизия Кутлина захватила Пески и Гончаровку, 21 января освободила рабочий поселок Красный Шахтер и вышла на рубеж Петровская, Грушеваха, пройдя с боями до 30 километров. Оборонявшаяся здесь 298-я пехотная дивизия немцев была основательно потрепана.

Наша оперативная группа, переместившись перед наступлением на новый командный пункт в Сватово, постоянно следила за ходом операции. Мы настойчиво добывали и изучали данные разведки об изменеииях в группировке войск противника, уточняли продвижение наших частей, ортанизовывали взаимодействие. Основная тяжесть всей работы ложилась на направленцев — сотрудников оперативного и разведывательного отделов закрепленных за каждым фронтом и за каждой армией, входившей в ударную группировку. Дело у них было кропотливое и ответственное, работали они почти совсем без отдыха. Хорошо проявили себя в роли направленцев офицеры оперативного отдела полковник А. Е. Яковлев, подполковники П. Г. Соболев, В. С. Погребенко, Д. Н. Рондарев, Н. Ф. Иконников и майор П. А. Мясников, а также офицеры разведывательного отдела подполковник И. Я. Сухацкий и майор Н. А. Смолькин. С начала операции они почти не спали, но радостное возбуждение, видимо, подкрепляло их силы: наши успешно наступали! Обозначения на оперативной карте отражали неуклонное продвижение частей и соединении вперед.

Собрав воедино, обобщив и проанализировав сведения, полученные нами с мест боев, я смог доложить главкому, что 6-я армия генерала А. М. Городнянского на первом этапе операции выполнила поставленные перед ней задачи. Вместе с тем она прочно прикрыла правый фланг ударной группировки Южного фронта, чем способствовала ее наступлению. Прорыв 6-й армией обороны противника, разгром 44-й и 298-й немецких пехотных дивизий создали благоприятные условия для ввода в сражение подвижной группы войск — 6-го кавкорпуса. Я отметил в докладе главкому, что нас по-прежнему беспокоил правый фланг: части 38-й армии генерала А. Г. Маслова застряли у Балаклеи, а враг подтягивал туда резервы из Харькова.

— А что на Южном фронте? — спросил маршал.

Развернули другую карту, на которой были отмечены события в полосе наступления соединений генерала Р. Я. Малиновского. Здесь на главном направлении сражалась 57-я армия генерала Д. И. Рябышева, а на ее правом фланге — 341-я стрелковая дивизия полковника А. И. Шагина, усиленная 6-й танковой бригадой. Начав 18 января атаку с восточного берега Донца, армия за четыре дня с боями освободила Каменку, Малую и Великую Камышовахи, взломала вражескую оборону на всю ее тактическую глубину и продвинулась более чем на 20 километров.