Вернее, вначале они съехались на конгресс в столицу Лигранда (на конях, да), а уж потом сделали свой ход. Событие это имело поистине судьбоносные последствия и заключалось в том, что у армий Лиги наконец-то появился главнокомандующий. Причем не какой-то там принц, а сам Хассо ле Трайд - легендарный командир наемников. За свою долгую и исключительно успешную карьеру этот беспокойный персонаж успел подраться со всеми мыслимыми и немыслимыми противниками, сколотил собственную армию в несколько тысяч человек и заработал репутацию непобедимого полководца. После чего ушел на покой, осев в богатом и спокойном Лигранде, где подвизался на должности личного военного советника короля, а фактически - заместителя военного министра.

Скольких усилий (и денег!) стоило Велнарду Четвертому** это назначение, не знает никто, за исключением разве что королевского казначея Лигранда, да и то не факт. Пожалуй, в других условиях провернуть такое было бы попросту невозможно, и никакие рассуждения про всеобщее благо тут бы не помогли. Но грозная тень имперского вторжения, нависшая над центральными королевствами Севера, заставила хотя бы на время забыть о внутренних склоках, поступившись традициями и личными амбициями уже не ради выгоды, а ради выживания. Впрочем, даже в таких экстраординарных обстоятельствах Валланд отказался признавать полномочия нового главкома, равно как и выделять свои полки в состав реформируемой объединенной армии Лиги.

Тем не менее первый шаг к реальному, а не формальному объединению был положен. Новоявленный Маршал Лиги (а не одного из многочисленных королевств!) рьяно взялся за формирование армии, тут же получившей наименование Великой. За зиму разрозненные отряды были реорганизованы и пополнены, превратившись в грозную силу. А весной вся эта армада двинулась прямиком на Гвинбранд - давнюю цитадель наемников и негласный центр северных провинций империи. При этом ле Трайд нагло воспользовался тем, что валланская армия по-прежнему перекрывает основные пути наступления имперцев, обернув тем самым себе на пользу даже неуступчивость и своеволие союзников по коалиции. Имперцы же вынуждены были срочно отменять запланированный поход на Лигранд и спешно разворачиваться к югу, чтобы не оказаться зажатыми между двумя вражескими армиями.

Ле Дейн, понадеявшись на пассивность валланцев и памятуя свой прошлогодний успех под Готгерном, решил первым делом расправиться с наступающей ему в тыл Великой армией и смело атаковал полки ле Трайда, занявшие сильную позицию у замка Фрайверк. Вот тут-то и проявились в полной мере последствия колоссальной организационной работы, проведенной маршалом Лиги в долгие зимние месяцы и позволившей превратить сборище разношерстных воинских отрядов в единый армейский организм. Раз за разом имперские полки штурмовали оборонительные порядки северян, стремясь сбить их с холмов. И раз за разом откатывались назад, разбиваясь о живую стену пехотных баталий и контратаки панцирной конницы. К концу дня измотанные бесконечными атаками имперцы и вовсе были смяты перешедшими в наступление северянами. При этом правый фланг оказался сброшен в Эйрал - небольшую, но быструю и глубокую речку, что привело к огромным потерям. Только наступление темноты позволило разбитой и деморализованной Центральной армии избежать полного уничтожения.

Впрочем, на деле это спасение обернулось лишь отсрочкой казни. Поскольку в результате одержанной победы Хассо со своей Великой армией оседлал кратчайшую дорогу на Гвинбранд, остаткам некогда непобедимой армады ле Дейна пришлось выходить из оперативного окружения окольными путями. Лишившиеся большей части обоза, подавленные поражением и ослабленные жестокими потерями имперцы были перехвачены Великой армией у Фоллингдейла. На сей раз ле Трайд не стал ждать, атаковав противника прямо с марша - быстро, решительно и мощно. В результате уже к полудню первый и единственный маршал Лиги принимал заслуженные поздравления от подчиненных.

Разгром оказался полным и абсолютным. Главная армия империи фактически перестала существовать. Погиб или попал в плен почти весь командный состав во главе с маршалом ле Дейном. По свидетельствам очевидцев старик был затоптан собственными солдатами, когда пытался остановить бегущие с поля боя войска. Одного лишь этого факта достаточно, чтобы оценить масштабы резни, учиненной под Фоллингдейлом озверевшими наёмниками.

После этой катастрофы фронт рухнул, как расколотый молнией дуб. Гвинбранд открыл свои ворота северянам, будучи принят в Лигу на правах полноправного члена союза. Вслед за ним поспешили отмежеваться от империи и без того не слишком лояльные герцоги, в том числе и незадачливый командующий восточной армией. Правда, владетелю Фрайта это не сильно помогло - буквально через две терции после перехода на сторону северян герцог скончался при загадочных обстоятельствах прямо в ставке своей армии. Впрочем, на дальнейшем ходе боевых действий это практически никак не сказалось.

Войска Лиги наступали, захватывая города и целые провинции, а имперцы...

Толстячок в роскошном камзоле наконец перестал метаться из угла в угол и замер, сфокусировав взгляд лихорадочно блестевших глаз на тощем старике, устало согнувшемся за огромным письменным столом.

– Я принял решение, Эрст.

Великий канцлер молча пожевал губами, затем поднялся, тяжело опираясь на столешницу. За последние годы наставник императора сильно сдал. После известия об уничтожении армии и гибели маршала старика даже хватил удар. С тех пор барон ле Верк плохо владел левой рукой и слегка приволакивал ногу, так что Рейнар Пятый в знак особого почтения разрешил старому товарищу сидеть в его присутствии, если дело происходило не на официальных мероприятиях, чем канцлер и пользовался до сих пор. Но здесь и сейчас решалась судьба империи, и Эрствен ле Верк встал во весь свой немалый рост, расправив согнутые годами плечи.

– Призываю ваше величество обдумать всё ещё раз, ибо лекарство, которое вы предлагаете, может оказаться хуже болезни!

Император в ответ лишь упрямо мотнул головой, взъерошив щегольскую эспаньолку о воротник роскошного камзола.

– Я всё обдумал! У нас нет другого выхода! Эти кройговы северяне отказываются от перемирия, а значит, мы вынуждены продолжать войну или сдаться. Сдаваться бессмысленно, а воевать нечем, так что...

– Сейчас осень, впереди зима, наступление противника неизбежно прервется до весны, у нас будет время...