Корри Албертон тяжело вздохнул. Разговор с главой гильдии демоноборцев предстоял тяжелый. Всем известно, что кинжалы были оружием Эммы…

– Корри! Корри! Ты меня слышишь?! – Лицо Ярборро-младшей покраснело от злости.

– Прости, принцесска, – улыбнулся мужчина безукоризненно очерченными губами. – Задумался…

– О чем?

– Понимаешь… Любой из бойцов-демоноборцев отдаст за тебя жизнь. Не задумываясь. Но в Академии… У вас, на первом курсе, лекции будут читать главы гильдий. Этим они обязаны твоему отцу. И я просто уверен – какой-нибудь пакости от них нужно будет ожидать.

– Ну читают и читают. Что с того?

– Дженни-Дженни, – рассмеялся маг. – Хочу открыть тебе тайну. Все маги – без исключения – терпеть не могут работать с первым курсом. С этими дикими существами. Самовлюбленными, распущенными и… Как бы это так выразиться, чтобы никого не обидеть. Не очень умными.

– Не такие уж мы и жуткие! – возмутилась Дженни.

– Посмотрим. Каждый год одно и то же. Из вас должно сделать магов – ни больше ни меньше.

– Но в Академию попадают лучшие из лучших.

– Ты заблуждаешься.

– Что?

– В Академию зачисляют всех, кто изъявил желание учиться и чей магический потенциал можно раскрыть.

– Корри, ты обрушил мой мир.

– Прости, принцесска. Это реальность. И из волшебной башни выйти придется!

– Кстати, о волшебной башне. Как там отец?

– Магистр в бешенстве.

– Вот что-то новое открыл! – Джен передала магу кубок с густым, ароматным напитком.

Ярр отцвел месяц назад, и урожай этим летом в королевском саду был что надо! Голубые, будто тронутые инеем мясистые сладкие ягоды были почти с ладонь Джен. Кисель из ярра – ее любимое лакомство. И с Корри они в этом вопросе всегда были на редкость солидарны. Аккуратно, чтобы не обжечься, принцесса сделала маленький глоток и, зажмурившись от удовольствия, продолжила:

– А то я не знаю, почему меня бабушка почти неделю из дворца не выпускала.

Магистр насмешливо поклонился дочери своего друга.

– Кого отец убил на этот раз? – явно со знанием дела спросила принцесса.

– Кроме тех, кто затеял похищение и убийство жены наследника? Никого, кажется.

Дженни вытаращилась. Совершенно не аристократично. Корри довольно кивнул – дескать, сам шокирован – и отсалютовал своей собеседнице.

– Магистр даже наемников помиловал. Они теперь у нас служат. Ловят разбойников на дорогах Ярборро. Кстати, их командир очень грамотные операции разрабатывает. Явно со знанием дела.

– Так отец разбойников ловит?

– Нет. Он приказал, чтобы их не было. И все.

– А! – обрадовалась принцесса. – Я поняла. Значит, ты, он и Томас Кавендиш отправились громить таверны и воспитывать городскую стражу? Так отец отдыхал в прошлый отпуск. Ну, оборачиваетесь простыми горожанами, глушилок магии на себя побольше, чтобы не запалили. И докапываетесь к аристократам?

– Опять не угадала.

– Странно.

– Еще варианты? – улыбнулся мужчина.

– Надо было с самого начала. Опять ловили торговцев рабами? Папа этим занимается всегда, когда у него плохое настроение!

– Нет.

– Нет… Тогда что?

– Две недели магистр сидит в гостиной – такое ощущение, что из кресла даже не поднимается. Смотрит на огонь. И даже ест, когда мы с Томасом Кавендишем очень и очень настаиваем.

– Просто сидит?

Корри кивнул.

– А вот сразу меня вызвать было нельзя?! Пошли!

– Джен, подожди! Джен! Демоны!..

– Папа! – Дженни распахнула двери, стремительно пересекла несколько комнат. И вступила в гостиную, где жила, казалось, только тьма.

Возле распахнутого окна – огромного, во всю стену – клубилась Тьма. И в ее мрачных объятиях не было видно ни магистра Алана, ни яркого, брызжущего светом августовского дня.

– Пап! – теперь принцесса просто испугалась. – Перестань! Пожалуйста!

– Доченька… – глухо, словно отвыкнув за это время от звуков собственного голоса, произнес магистр.

– Ну, что же ты?!

Дженни шагнула в самую Тьму – и та, недовольно зашипев, исчезла. Девушка погладила отца по щеке.

– Представляешь… – прошептал магистр. – Никому в голову не пришло, что я вступлюсь за свою семью.

– Дураки они.

– Я – чудовище, уничтожающее демонов. И все.

– Все, мой чудовищный отец! Собирайся. Пойдем!

– Куда?

– Купаться! Уже август, а мы с тобой ни разу на море не были. И бабушка меня не пускала. По ее мнению, современные купальные костюмы – это просто вызов приличиям!

Солнце заливало белый песок пляжа. Никого…

Где-то далеко жил своей жизнью Ронн, город магов, который – пора уже было признаться себе в этом – Алан и любил, и ненавидел…

– Ты купаться идешь? – зазвенел голос Дженни, отвлекая от погружения в себя.