Вокруг кольца возникло небольшое облако, которое расширялось под невероятным напором силы мысли Дениса, максимально сосредоточенно смотревшего на кольцо, ставшее его единственной возможностью хотя бы достойно проиграть.

"До начала схватки — 1 минута".

"Денис, кольцо целителя работает только тогда, когда его хозяину нужна его сила. Пока что ты не нуждаешься в этом. И кольцо еще не приняло тебя. Потерпи", — снова возник этот голос в голове, который напугал Дениса. От неожиданности он даже пошатнулся и рефлекторно осмотрелся по сторонам. Мага, которого Денис подозревал в подобном чревовещании, поблизости не оказалось. Не сразу он заметил его силуэт в нескольких сотнях метров от места сбора.

"Кто ты?", — попытался заговорить с ним Денис, но не получил никакого ответа. Только собственные мысли предполагали варианты, выдавая желаемое за действительное.

"БОЙ НАЧИНАЕТСЯ!" — мелькнуло на инфопанели, и в ту же секунду Денис перенесся в широкий переулок между кирпичными многоэтажками. Дождь лил как из ведра. Стояла глубокая ночь. Только свет уличных фонарей, с трудом пробивающийся сквозь дождевую завесу, захватывал у тьмы немного территории. В окнах домов стояла кромешная тьма. Будто маленький район огромного мегаполиса в одночасье вымер, оставив после себя изящное поле для битвы. Денис посмотрел на небо, надеясь хоть что-нибудь разглядеть, но так и не смог увидеть последних этажей зданий, взмывавших к самим небесам. Капли дождя мешали нормально видеть, от чего пришлось вновь опустить голову и уже тут увидеть его — своего противника.

Разъяренный Реган стоял напротив метрах в пятидесяти. В мультиплицированной версии у него бы, наверняка, из ноздрей выходили клубы пара, а глаза были бы залиты кровью. В реальности же мощь и сила так и вырывались из игрока, похожего на древнего викинга. Реган, что есть силы, правой рукой ударил себя в грудь, копируя поведение приматов, и издал какой-то нечленораздельный звук, обозначавший его решительные намерения пройти в следующий этап сражения, максимально быстро разделавшись с Денисом, выглядевшим на его фоне весьма хило. После этого, обхватив рукоятку своего огромного топора обеими руками и направив острие в сторону противника, Реган встал в боевую позу, ожидая окончания обратного отсчета. Подобного нельзя было сказать о Денисе, который с почти безучастным видом пытался одолеть ужас, охвативший его.

"Ладно, соберись! Всего лишь один бой, в котором от тебя никто не ждет чего-то сверхъестественного!" — думал Денис, нервно поглядывая на последние секунды до начала схватки.

— ААААА! — закричал Реган и побежал в сторону противника, как только нули на циферблате выстроились в стройный ряд.

Запаниковав, Денис начал палить в Регана из бластерной винтовки, предварительно воспользовавшись эффектом мгновенного ускорения, чтобы хоть немного уровнять шансы. За счет того, что переулок был достаточно широким и захламленным, медику весьма успешно удавалось увернуться от большинства тяжелых ударов, которые лишь изредка настигали его, нанося приличный урон. Только благодаря пусть и слабой, но регенерации, а также своим навыкам прыгучести удавалось еще выживать против груды мышц, рожденной убивать. Но время действия ускорения подходило к концу, а без него шансов было совсем мало. Да и кольцо никак не реагировало на старания Дениса выжить, лишь мешая нажимать указательным пальцем на курок бластера.

Спустя еще несколько минут и бесполезной тактики боя, Денис, перебрав варианты в голове, понял, что ничего нового предложить не может. Выстрелы действуют на Регана очень слабо, а нож, который мог принести хоть какую-то пользу и нанести значительный урон, не дав восстановиться, был бесполезен, поскольку подойти близко к врагу было сродни самоубийству. Чуть меньше минуты оставалось до конца действия эффекта ускорения, а Денис все так же прыгал и отстреливался, отстреливался и вновь прыгал. Викинг без устали махал своей секирой и предвкушал победу, выцеливая голову противника, чтобы нанести контрольный удар.

И вот наступил та самая минута, когда Реган должен был решать. Занеся свой топор над головой и вдохнув побольше воздуха, он с оглушительным криком обрушивал всю свою мощь на медика, застывшего практически у его ног. Он прекрасно понимал, что у того кончался эффект ускорения, а также уже был потрачен эликсир с разовым увеличением жизненных показателей вполовину. Победа была такой близкой и такой легкой.

Денис как можно правдоподобнее изображал отчаявшегося, стоя на одном колене боком к противнику, и ждал, когда враг купится на его хитрость. Да, медик решил рискнуть и сблизиться, чтобы постараться нанести максимальный урон, рассчитывая на замешательство Регана. И задуманное почти удалось, поскольку Реган, ничего не подозревая, действовал по спланированному медиком сценарию. Но что-то пошло не так. Буквально пары мгновений не хватило Денису, чтобы максимально эффективно использовать ускорение и в последний момент улизнуть от рокового удара. Дернувшись в сторону, он больше не почувствовал той прыти, которая была у него в ногах. Будто кто-то держал его сзади и не давал свободу действий. Настолько он привык к вновь обретенной скорости. Дальше все было как в замедленной съемке: Денис наблюдал за тем, как на него опускается тяжелое острие топора, готовое располовинить и отправить в точку сохранения, как от крика у викинга изо рта в разные стороны разлетались брызги слюны, а глаза были неестественно выпучены, как капли дождя очень медленно падают с неба, даря живительную прохладу. При прочих обстоятельствах Денис бы просто шел по безлюдному городу и наслаждался этим дождем. Но сейчас он был как приговор, в паре с этим неотесанным рыжим созданием. Падая по инерции на бок, так как резкого прыжка не получилось, Денис рефлекторно выставил руку вперед, стараясь укрыться от смертельного удара, и закрыл глаза. Пять, семь, десять секунд. Ничего не последовало. Мысленно Денис уже подумал, что все закончилось, и настолько безболезненно он завершил схватку. Приоткрыв один глаз, он не поверил своим глазам. Реган застыл в боевой позе, держа топор в паре десятков сантиметров от Дениса и, казалось, даже не дышал. Едва заметное свечение вокруг его тела ясно говорило о том, что произошло что-то необъяснимое и невероятное. Медик обратил внимание, что источником этого останавливающего заклинания является то самое кольцо, которое было на пальце руки, выставленной Денисом для защиты. Немного пошевелив ею в стороны, он понял, что все тело противника теперь повинуется желаниям обладателя кольца, плавно перемещаясь в указанном направлении.

Усмехнувшись, он со всей силы зашвырнул Регана в ближайшую стену, после чего вновь приблизил к себе и воткнул в него нож, который был в левой руке. Денис с наслаждением смотрел на своего противника, безостановочно втыкая нож в одну и ту же рану, параллельно наблюдая при этом за уменьшающимся количеством жизней врага и его испуганным взглядом, по которому было ясно, что викинг все чувствует, но ничего не может сделать. Жестокость овладела Денисом. Только недавно, будучи в состоянии отчаяния, уже сейчас он на одном дыхании хладнокровно уничтожал врага и даже не моргал при виде крови, обволакивающей всю его руку. Выдохнул он только когда уровень жизни Регана остановился на отметке ноль, а сам он пропал в пространстве, не оставив после себя и следа.

Выставив перед собой руки ладонями кверху, Денис не мог поверить, что он проходит дальше, и у него появляется шанс сразиться за главный приз и, возможно, отправиться домой. И тут же в первый раз он поймал себя на мысли, что домой-то он и не особенно хочет, находя приятное в развитии и увеличении своей силы.

"Вы победили своего врага и проходите в следующий этап схватки"

"До перемещения десять секунд"

Денис закрыл глаза и как мог молился, чтобы сейчас напротив него на поле битвы не оказался Булас, который, хотелось верить, прошел дальше. Он так и простоял с закрытыми глазами все десять секунд, пока не почувствовал, что дождь прекратился, и в лицо дует приятный теплый ветер. Медленно открыв глаза, он обрадовался, что сбылось желаемое, но и осознал свою дальнейшую незавидную участь — перед ним стоял маг.