Именно горькое "послевкусие" после общения с подругой и подтолкнуло Малка к мысли посетить Андалорский музей живописи и скульптуры. Вроде он никогда не был любителем такого рода искусства, а за тягостными раздумьями сам не понял, как поддался порыву, и сразу после завершения очередного учебного дня направился прямиком к музею. Конечно свою роль сыграли и россказни Шарка, на всю лекционную аудиторию рассуждавшему о фантастической силе воздействия новых работ живописцев из гильдии Сновидцев, но вряд ли они были решающими. Если не от этого хвастливого дворянчика, так от кого-нибудь другого Малк всё равно бы узнал о самом главном культурном событии Андалора, а узнав, точно бы не пропустил. Во всяком случае не в том состоянии, когда все его помыслы сводились к желанию хоть как-то отвлечься от тяжёлых дум. О том, что это событие станет едва ли не столь же важным и основополагающим в его жизни, как решение пойти наперекор судьбе и сорвать с себя оковы "пустышки", он не мог даже подумать...

В музей Малк заявился уже перед самым закрытием и сразу направился к экспозиции сновидцев. Из тут же купленного рекламного буклета следовало, что работы художников гильдии занимали одиннадцать залов, и были объединены единой идеей противостояния героев из иных миров и вселенных сверхъестественным тварям. Брошюра настоятельно рекомендовала начинать знакомство с картинами по порядку, начиная с самого первого зала. Вот только Малк сегодня не был настроен слушать чьи бы то ни было советы и сразу же проследовал в самую большую комнату экспозиции, где сейчас выставлялось одно единственное полотно. Самое масштабное, волнительное… и впечатляющее!

– "Неизвестный мир. Архимаг и Владыка Огненного дворца", – вслух прочитал Малк подпись под фигурной рамой и, отступив на десяток шагов, пока спина не упёрлась в стену, принялся изучать картину.

Неизвестный Малку художник на ростовом полотне, широкими, энергичными мазками изобразил огромного рыцаря в костяных доспехах с парой парящих над его плечами ликов. В силу техники исполнения разглядеть какие-то детали не представлялось возможным, но сам облик рыцаря, окружающая его аура, оставляли ощущение невообразимого могущества, властности и… порочности. Так могло бы, наверное, выглядеть воплощение какого-нибудь древнего зла, веками успешно рядящееся в благородные одежды, и на какой-то миг вдруг потерявшее благопристойный образ.

Кто знает, кем злодей с картины был у себя дома, какой титул там носил, но данное Сновидцем звание Владыки Огненного дворца подходило ему как никому другому. Истинный хозяин ада!

На фоне необоримой порочной мощи, явленной демоническим рыцарем, противостоящий ему человек выглядел гораздо более мелким и тщедушным. Никак не ровня Владыке дворца. Если же приглядеться, то и вовсе удавалось разглядеть, что у него по плечо отсутствует правая рука, а правая нога заметно короче левой. Инвалид, мелкая букашка, смертный червь – вот кто осмелился встать на пути демонического рыцаря… И кто не просто сдерживал его атаки, а с внушающей трепет мощью наносил смертельный удар.

Йоррох его знает, как художнику удалось этого добиться, но сцена противостояния буквально приковывала к себе внимание, воздействовала на разум, била по эмоциям. Картина переставала быть чем-то искусственным и начинала восприниматься как окно в реальный мир, где вот прямо сейчас, сию секунду, с похожим на бога демоном сражался сравнявшийся с ним по уровню человек.

Человек и демонический бог… да от одной мысли, что эти две сущности вообще можно поставить на одну полку, начинало распирать грудь от гордости и восторга. И тут даже не имеет значения, пригрезилась ли эта сцена сновидцу в наркотическом сне или он действительно смог прозреть через границы миров и вселенных, гораздо важнее какой эффект она оказывала на зрителя, какой посыл содержала, манифестацию какого намерения транслировала.

Может на кого-то другого картина воздействовала и иначе, для Малка же она стала истинным потрясением. Она дала ему зримый образ того, к чему должен стремиться человек – Одарённый или неодарённый роли не играет, – каких вершин достичь и по каким дорогам пройти. Ведь можно быть хоть тысячу раз Архимагом, аристократом и богачом, но прожить жизнь серую и невзрачную как болотная муть, а можно, оставаясь смертным, отправиться штурмовать необоримые высоты неизведанного… и пусть сгинуть по дороге, но попробовать. Хотя бы попробовать достичь цели. Ведь нет ничего плохого в том, что ты чего-то не смог. Ужасно и отвратительно, когда ты даже не попытался!

…Остальную экспозицию Малк так и не увидел. До самого закрытия он, точно соляной столп, простоял перед одной единственной картиной и покинул музей лишь по просьбе охраны. Стать магом, получить нормальную работу, заработать денег и хорошо устроиться в жизни – какими же мелкими ему теперь казались все прошлые его помыслы и чаяния. Как весело раньше было смеяться в компании друзей над погрязшими в обыденности филистерами, и как ужасно осознавать, что тот зацикленный на вещах и быте человек уже сам Малк. Ведь несмотря на лоялистов, карлика, сложности с Даром и прочие "прелести" столичной жизни, сам он почти не изменился. Вернись сейчас в его персональный мирок спокойствие и безопасность, как Малк тотчас ухнет в трясину личного удобства и самоуспокаивающего компромисса. Но разве к этому он стремился, разве об этом мечтал?!

– Надо что-то менять, – медленно проговорил Малк, остановившись на ступеньках перед входом в музей и невидящим взглядом уставившись поверх крыш домов. – Но что и как?

Ответа он не знал, но собирался обязательно его найти…

В итоге территорию музея Малк покидал в несколько рассеянном состоянии – собственные мысли и чувства его волновали гораздо больше, чем происходящее вокруг. И именно поэтому он оказался совершенно не готов к той встрече, что произошла буквально за музейной оградой.