– Асефа!
– позвала бабушка Десета.
– Послушай меня и послушайся. Еда, упавшая с неба, вернула силы и тебе, и Таиту. Возьми с собой бурдюк воды, сумку с едой, и отправляйтесь к людям. Дорога в Лалибелу долгая. Взрослые одолевают ее за пять дней. Пройдешь ее с сестренкой за семь.

– А как же ты, бабушка?
– спросил Асефа, и ему было страшно посмотреть в лицо старой Десете.

– Я прожила большую жизнь и даже пережила свою милую дочь Уоркнешь. Я останусь здесь. Пищи мне хватит надолго, до возвращения мужчин.

– Хорошо, бабушка, - сказал Асефа.
– Я пойду подумаю.

Он думал на скамеечке возле родника.

Нужно взять два бурдюка воды, еду и отнести все это далеко вперед. Главное - не лениться, тогда и просыпаться утром не страшно.

Так и сделал. Наполнил два бурдюка водой, взял банку мясных консервов, две банки сгущенки, коробку с галетами и отправился в путь.

Спускаться с горы - не в гору лезть. Груз даже прибавлял ему шагу. И все же он скоро выбился из сил. Поэтому первый бурдюк оставил, может быть, слишком близко от дома. Зато второй опустил на землю на закате.

Когда вернулся домой, бабушка была в тревоге. Асефа поел плотнее, чем всегда, и крепко уснул.

Утром разбудил Таиту и сказал ей, что пора собираться в дорогу.

Из маминой одежды бабушка сшила Таиту платье, а Асефе рубашку. Они надели новую одежду. Таиту взвалила на плечо торбу с едой. Асефа повесил на пояс мешочек с фляжкой воды, и они пришли к бабушке.

Бабушка поняла, что настало время проститься с внуками, и заплакала. Но Асефа поднял ее, иссохшую, старенькую, посадил на спину и понес. Бабушка сердилась, просила оставить ее, не губить свои молодые жизни, но Асефа шел и шел, и пот заливал ему глаза.

Останавливаться для отдыха приходилось много чаще. чем думал Асефа. И каждый раз, на радость им всем, прилетала и садилась ему на плечо голубая птица с синими перьями.

Только к вечеру дошли до первого бурдюка. Теперь идти стало еще тяжелее, пришлось и бурдюк нести. Ноша пришлась на долю Таиту, но она не жаловалась. Согнулась под тяжестью пополам, но ведь брату было еще тяжелее.

6

Дорога заняла куда больше семи дней. Она ведь шла не только с горы. но и в гору.

Вода кончилась на берегу соленого озера.

– До Лалибелы еще не меньше трех дней пути, - сказала бабушка Десета.
– Без меня вы давно были бы среди людей. Сама я только два раза ходила в Лалибелу, но мне помнится, за этой грядой есть большое пресное озеро.

Но до гряды надо было дойти. А на гряду надо было подняться. Дошли, поднялись. На большее у Асефы сил не осталось.

Таиту ушла к воде одна.

Асефа лежал на земле, и бабушка держала над ним край своей шаммы, чтобы загородить от лучей солнца. Шамма - это белая народная одежда, которую и поныне носят женщины и мужчины.

Таиту вернулась ни с чем.

– Бабушка, - плакала она, - там звери! Там всюду страшные звери!

Асефа услышал плач.

– Какие звери?
– удивился он.
– Ничего не бойся. Пошли! Пошли!

Он встал и побежал к озеру. Ему казалось, что он бежит легко и быстро, а на самом деле ноги у него подгибались, его шатало, он падал.

– Тут, и правда, звери, - говорил Асефа, пробираясь вместе с гиеной и маленькой, с зайца, козочкой дик-дик по грязной жиже к воде, к воде!

Наткнувшись на бегемота, он упал головой в ноги белому журавлю, который из почтения к человеку чуть отступил, но не испугался гиены. Здесь никто не нападал. Здесь искали избавления от жажды.

Только напившись всласть, Асефа увидел, что с ним нет ни фляжки, ни бурдюка. Но Таиту ждала его на берегу. Он опять полез в грязь - вода в озере истощалась.

Теперь, уже в полном сознании, он увидел и бегемотов, и шакалов, и бесконечно пестрое семейство птиц.

– А где наша птица?
– спросил самого себя, но пока было не до нее. Нужно напоить сестренку и бабушку.

Когда утолили жажду, пришла другая забота. Асефа понял: пока не стемнело, нужно уходить от озера, и подальше. Совсем недалеко от того места, где они отдыхали, бродила стая шакалов.

У Асефы едва хватило духу сходить еще раз на озеро, чтобы наполнить водой бурдюк.

7

– А животных прибавилось!
– сказал Володя Маков, разглядывая сверху пресное озеро.
– Смотри, люди!

– Вот что такое жажда!
– философствовал штурман.
– Человек не боится дикого зверя, дикий зверь - человека.

Вертолет вез продовольствие в Лалибелу. Когда разгрузились, Володя сказал своему штурману:

– Обратно полетим по тому же маршруту. Может, людям, которых мы видели, нужна помощь.