Нахмурилась, взглянув на часы. Времени уже за полночь перевалило. Кто там пожаловал, в столь поздний час? И почему я не почувствовала активности портала?

Пришлось переодеваться. Пижамные брюки с туникой заменила на мягкое платье, на плечи накинула подаренную шаль, а волосы завязала столь любимый Ричардом высокий хвост. Ни дать, ни взять, воспитанница института благородных девиц.

Не стоило и голову ломать, пожаловали Ричардовы вояки. Ник, Трой, Влас и, как ни странно, их вечный конкурент – Джоб, командир аналогичной группы Теней, с которым я познакомилась еще когда мы с детьми посещали казармы. Он был нашим первым заказчиком обедов и я была ему столь же рада, как рада и всем остальным. На этом моя радость закончилась, потому что мужики были хмуры и несколько нетрезвы. Это само по себе показательно, потому что негласный кодекс мага требует сдержанности по отношению к алкоголю, а то и до несчастья рукой подать.

Уровень упадочности их настроения я оценила как, как «похороните меня под плинтусом», стало ясно, что мужикам надо просто поговорить за жизнь. Тут же пожалела, что в доме нет спиртного. Иногда разговор под рюмочку помогает жить дальше, если не злоупотреблять, конечно. 

Как оказалось, зря беспокоилась, мужчины явно знали аналог фразы «все своё ношу с собой» и принесли маленький бочонок какого-то напитка. И сейчас смотрели на меня умоляющим взглядом, так что пришлось играть роль радушной хозяйки дома, к мужу которой нагрянули друзья. И начала с того, что загнала всех на кухню, а Ричарда попросила позаботиться о заглушке.

Напиток оказался крепкой настойкой, приятно благоухающей разнотравьем. Значит, и закуска должна быть соответствующей. В конце концов, этим людям я мно-о-огим обязана, не грех и поднапрячься. Да и напрягаться не пришлось, мужчины, разумеется, мне помогли.

Воякам так понравились драники со сметаной, да в прикуску с соленой капустой и огурчиками, что на шедевральное запеченное мясо Василы, которое она всегда держала наготове для Ричарда, особого внимания не обратили. Приятно, все-таки, постоять у плиты и постряпать для дорогих гостей. Только после пятой партии я зауважала Василу втрое сильней, это вам не чихнуть, на пятерых мужиков драников нажарить. А у неё какая орава голодных ртов? Ого-го!

Пока готовила, ребята изливали душу своему командиру. Новости были не из приятных.

После практически провальной операции по захвату того самого поместья, в котором чуть было не полегла вся группа Ричарда, подал в отставку командир корпуса Королевских Теней. Толковый, честный и уважаемый подчиненными руководитель. На его место срочно назначен какой-то временщик из штабных, который понятия не имеет об оперативной работе, но очень уважающий бумажки. Замучил всех писанием отчетов.

В разговоре мужчин, в который я не вмешивалась, пару раз проскальзывало ругательство «Крыса канцелярская».

Более того, этот временщик на правах вышестоящего отстранил Ника от командования группой Ричарда, очень возмущался отпуском самого Ричарда, и протолкнул на его место какого-то хлыща. Объяснил, что это приказ свыше и продолжил третировать сотрудников многочисленными отчетами. А когда ребята в засаде просидели и в срок отчет не предоставили, за это обе группы подвели под денежное наказание с занесением порицания в личное дело. Такой позор! При прежнем комкоре такое наказание можно было за задержку исполнения приказа схлопотать или за несданные нормативы.

Все были уже на грани срыва, а срыв мужчины в 99 процентах – мордобой. Мордобой вышестоящего, считай, конец карьеры. Вот и лечили нервишки наши друзья, изливая обиды и заедая их драниками.

– Возвращайся командир, а? – пьяненько гудел Влас. – По опеватив…, опперва…, короче, свои люди шепнули, что тебя комкором назначат, когда ты вернешься, – провернулась, наконец трудная фраза.

Ричард, будучи уже тоже немного подшофе, только рот приоткрыл.

– Ты, друг, совсем тут окопался, – Ник неодобрительно хмыкнул. – Я понимаю, хорошо тебе тут, отпуск-то ненормированный, все дела. Но надо что-то делать, иначе мы и следующую операцию завалим из-за этих двух голубчиков. Как там твой зверюга? Так и не показал толком, только в госпитале и полюбовались. Покажи, а?

– Нику больше не наливать! – скомандовала я, водружая очередное блюдо с закуской на стол. – Зачем сейчас тебе пьяный медведь, Ник?

Вот мне совсем неинтересно, каков Мишка в подпитии, чур меня. Наверное, я так ярко представила себе эту картинку, что услышала удаленный смешок Флина.

«Что у вас там за цирк, Лизка?»

Я позволила брату увидеть все моими глазами.

«Ооо! Я тоже хочу. Скоро буду»

И исчез из эфира. Появился он быстро, тут от Рады до нашего дома не так уж и далеко, а Флин и вовсе порталом служебным воспользовался, появившись на заднем дворе и требующем открыть ему дверь.

Настроение Флина тоже болталось где-то в районе плинтуса, так что предложение мужчин присоединиться к застолью принял не раздумывая. Опьянел братец неожиданно быстро. Вот ведь!

Зато тема расследования с появлением Флина приобрела новые подробности. Из специфической мужской беседы мне удалось выудить крохи информации, сложившиеся в более или менее понятную картину, ведь в расследование, ясное дело, меня никто не посвящал. Дабы не спугнуть удачу, я сидела как мышка.