– На обед не пойду, – бросил он матери и подал ей руку, помочь спуститься с пьедестала.

– Может, тогда разделишь трапезу со мной? – многозначительно предложила императрица.

– В другой раз, Ваше Величество, – улыбнулся Калем и поцеловал матери руку. – Спасибо за вашу поддержку.

– Брось, – отмахнулась она. – Хороший отбор. Самой приятно принимать в нём участие, хоть и не в качестве претендентки.

– А твой? – внезапно спросил Калем, придерживая дверь. – Как проходил твой отбор? Ты никогда не рассказывала, хотя… мы должны перенимать опыт наших…

Императрица усмехнулась, прикрывая рот пальцами, обтянутыми тонкой тканью перчаток.

– Наш с отцом отбор закончился, не успев начаться.

– Ум?

Императрица позволила себе мечтательную улыбку.

– Я была фрейлиной его мамы, твоей бабушки, которую, к сожалению, вы не успели застать… – она устроила руку на локте Калема, позволяя себя проводить в императорскую трапезную. – Получается я практически всегда была у Карла на глазах. Он долго приглядывался, с особой тщательностью, потом стал часто выходить с её величеством на прогулки. Карл, вроде как, сопровождал маму, но поглядывал на меня. Прислушивался к нашим с императрицей беседам… А когда начался отбор… я получила приглашение.

– То есть, отец договорился с Советом Пяти и отбор закрыли раньше срока?

– Примерно так, – улыбнулась императрица. – Не знаю, что конкретно он наговорил нашим уважаемым Старцам, но уже через неделю после начала отбора, состоялся торжественный бал, на котором мне сделали предложение. Поставили перед фактом.

Калем вскинул брови.

– Отец не спрашивал твоего согласия, и ты всё равно согласилась?

– Ну… – императрица поджала губы, чтобы не рассмеяться. – Я поставила условие. Год ухаживаний, привыкания друг к другу, а потом уже наследники.

– И он согласился?! – изумлённо воскликнул Калем, хорошо зная, что отец не привык торговаться – это раз, и всегда делает то, что решил и как решил – это два.

– Я сказала, что если откажусь, то ничего не потеряю. Её величество не даст меня в обиду и пристроит в… хорошие руки. А вот он… я ему понравилась, Калем. Ты же знаешь, отец привык добиваться своего и не привык отступать. На этом и сыграла.

– Вы очень коварная женщина, Ваше Величество, – искренне восхитился он.

– Не коварная, а предприимчивая, – важно поправила императрица и повернулась к Калему. – Эмилия двуличная девушка, Калем, хоть и умело притворяется, строя из себя простую скромницу.

– Лорд Салостор хорошо её выдрессировал, – поморщившись, согласился Калем. – Я думал… происхождение играет важную роль. Воспитание, манеры… ты же понимаешь…

– Понимаю, – согласилась императрица. – Но… можно выбрать такую девушку, которая легко поддаётся обучению и воспитанию. Главное, чтобы у тебя сердце к ней лежало, а происхождение… Ну поговорит народ немного, пустит сплетни… Сколько об Артуре и Соне говорили, даже смуту пытались затеять…

– Знаю, – выдохнул Калем. – Не переживай, мама. Я не наделаю глупостей.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась она и, поцеловав в щёку, пошла к ожидающему её мужу.

Калем прямиком отправился к Максимилиану.

Леди Селия Кляжеч материлась у гардероба, вышвыривая из него платья. А её… жена, сидела в кресле поджав ноги и заливалась смехом.

– Гм… – Калем вопросительно посмотрел на Амелию.

– Не знаем, что надеть на конкурс, Ваше Высочество, – хохотнула она.

– Не смешно! – огрызнулся Максимилиан, не стесняясь ни своего женского облика, ни кружевного белья, ни чулочков. – Я фаворитка, а надеть нечего…

Калем кинул тревожный взгляд на дверь.

– Я понял, что ошибся комнатой…

Амелия прыснула, старательно поджимая губы, чтобы муж не метал в неё гневные взгляды.

– Возьми что-нибудь из гардероба жены, – спокойно предложил Калем и сел рядом с Амелией. – Надень уже что-нибудь. Чувствую себя… неловко.

– Хам, – фыркнул Максимилиан и натянул халат. Подошёл к гостевому диванчику чисто мужской походкой и неуклюже на него упал, перекинув длинные волосы через плечо. – Что у тебя?

– Понаблюдай, пожалуйста, за Дианой Бернар.

– Я и так за ней наблюдаю, – отмахнулся Макс.

– Более внимательно, – с нажимом произнёс Калем. – Мне нужно знать, посылает ли она кому-нибудь письма. Если да, то кому и что в них.

– Любовник? – предположила Амелия.

– Не важно, – отрезал Калем, не желая вдаваться в подробности. – Завтра у тебя выходной получается?

Максимилиан кивнул.

– Но ты можешь пригласить меня на свидание.

– Я бы так и поступил, но конкурс ещё продолжается до завтрашнего вечера. Поэтому ты сам наведаешься в Весборн к семейству Диамаров.