Выдохнула и стала медленно распускать косу, думая о том, как её так угораздило. В голове всё ещё крутились слова наследника: «Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие. Приехав сюда…»

Диану мучила совесть.

Она пыталась с ней договориться и подбирала весомые аргументы в своё оправдание.

Если она вернётся ни с чем… мать возобновит попытку продать её. Одовецкий принял отказ негативно. Можно сказать, что и не принял.

… его заплывшее жиром лицо подрагивало, словно желе и раскраснелось, делая ещё более отвратительным.

«Когда ты приползёшь ко мне на коленях… я и монеты за тебя не дам, – хрипел Одовецкий, багровея от злости. – А после… научу покорности и смирению…»

Диану передёрнуло. Нет уж!.. смирение не для неё.

Какова вероятность, что наследник выберет её? Один к двенадцати. Нужно просто постараться не привлекать к себе внимание, вести себя тихо и скромно. Но и конкурсы не проигрывать, так, чтобы дойти до финала. А если, вдруг… что-то пойдёт не так, она всегда может пойти с повинной. Объяснит ситуацию и будет просить о прощении. И даже если отправят домой,…

… об этом думать не хотелось. Диана могла бы заплатить матери из своих денег, но тогда придётся платить всю жизнь, и она никогда не поступит в академию. Никогда не скопит на операцию…

Диана обнаружила на кровати новенькую и чистую хлопковую сорочку. Развернула и улыбнулась.

О ней так никто не заботился. Никто, кроме деда…

Кое-как договорившись со своей совестью, Диана искупалась, пользуясь исключительно своими шампунями, собственного изготовления и настойками для кожи и волос. Забралась под пуховое одеяло и утонула в мягкой, но удобной перине, которая не сравнится со старым ватным матрасом.

«Это будет мои небольшим отдыхом…», – подумала она, уютно устраиваясь и закрыла глаза, не подозревая, что уже завтрашней день, сильно пошатнёт её спокойствие…

Глава 2. О фрейлинах, королевах и свиданиях

На столике стояла просто неприлично большая ваза с персиками. Медовыми, сочными на вид, такими аппетитными, что Диана сглатывала слюну глядя на них.

Медленно подошла, провела пальцем по изогнутому краю вазы, потрогала шершавый бок фрукта…

… сглотнула.

К персикам прилагалась записка.

«Приятного аппетита…»

Коротко и лаконично.

Диана взяла один и понюхала. Она безумно любила запахи. Запахи наполняли мир, делая его ярче, насыщенней, вкуснее… Запахи поднимали настроение, порой заставляли о чём-то задуматься, дарили наслаждение.

– Леди Диана. Вам помочь одеться на завтрак? – раздался за спиной покорный голос камеристки.

– Не откажусь, – глупо отказываться, проявляя гордость и самостоятельность, когда блага сами идут тебе в руки. – Но сначала… будешь персик? Вкусный, – поманила Диана хитро. – Бери, – и протянула один.

Они устроились за столом: стеснительная Мадина в зелёном платье с белым передником и всё ещё сонная Диана в ночной сорочке. Ели персики, а по губам тёк сок. Вытирались салфетками, но неловкости не испытывали. Думали о своём, глядя в окно.

Диана наслаждалась ярким вкусом фрукта, упивалась его сладостью и только что не постанывала от удовольствия.

А вот потом… когда эйфория схлынула, а Мадина «упаковывала» её в фиолетовое платье из тафты, единственное дорогое и нарядное. Дед покупал, чтобы представить Диану ко двору. Брал тогда на вырост, но с размером не ошибся.

Диана задумалась.

Наследник проявляет интерес, как и предсказывал Маркус или это не знак внимания, а простое уважение и гостеприимство? Хотелось бы верить и написать письмо Маркусу. Сообщить о том, что всё идёт хорошо… Хорошо?

Диана судорожно выдохнула. Нет, рано делать какие-либо выводы. Это только первый день, а впереди множество испытаний. О свидании с наследником думать не хотелось. Если Маркус узнает об этом из газет, а он узнает… трудно будет объяснить, что Диана вела себя прилично. Впрочем, до свидания ещё нужно продержаться и не вылететь после первого конкурса.

Завтрак организовали в малой столовой. Довольно-таки светлой, по-домашнему уютной, с прекрасным видом на императорский сад. Приятно играла музыка…

Диана нашла свободное место между Лисаветой и Катариной и даже порадовалась эту. Они ей казались явными лидерами на звание королевы и могли рассказать… что-нибудь интересное.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Диана. – Разрешите? Не помешаю?

Лисавета отмахнулась и прикрыла зевок ладонью.

– А тебе что? – спросила она, вводя Диану в замешательство.