– Вот возьми,- кто-то дотронулся до плеча юноши, и тот изумленно обернулся. Молодой человек увидел караван из трех повозок, остановившийся рядом с ним. Возница первой телеги соскочил на землю и протянул ему медный полтинник,- Возьми,- повторил мужчина.

– А? Что? Нет, вы не так поняли,- затараторил парень,- Я не...

– Просто бери,- снисходительно улыбнулся возница,- Мне не жалко. А ты хоть хлеба себе купишь. Помогая немощным и больным, мы вымаливаем у Всевышнего прощение для себя. Так что не спорь.

Он вложил юноше в руку монету и, запрыгнув в повозку, припустил лошадь. Юноша задумчиво уставился на удаляющийся караван.

– И почему так всегда происходит?..- с недоумением пожал он плечами.

До города оставалось всего ничего, когда взгляд молодого путешественника остановился на изогнувшейся иве, вокруг которой взад-вперед шныряли детишки.

– О, госпожа плакса все так же популярна у местной ребятни,- умилялся путник, вспоминая как в детстве несколько раз падал с этого дерева.

От его умиления не осталось и следа, когда юноша, приглядевшись, заметил, что дети бросают в дерево камни. Сорвавшись с места, он понесся со всех ног, только чудом не путаясь в полах собственного плаща. Длинным прыжком перемахнув через широкий канал, он в два счета оказался рядом с испуганными озорниками.

– И что это вы здесь делаете, позвольте узнать?- буравя малышей грозным взглядом, произнес путник,- Зачем дерево обижаете?!

– Ну так... это...- неуверенно залепетал самый старший мальчуган,- Кота хотим сбить.

– Кота?!- изумленно повторил юноша, поднимая голову.

На одной из веток гордой горгульей восседал белый кот с рыжей головой и таким же рыжим хвостом. Его короткая шерсть была грязна, из уха струился кровавый ручеек, а кончик хвоста был загнут под прямым углом. Но взгляд желтых глаз пылал яростью, заявляя всем окружающим, что его владелец хоть и загнан в угол, но не сломлен.

– Зачем вы так с ним?! Что он вам сделал?!- резко повернувшись, юноша шагнул в сторону детей. Мелкие разбойники неуверенно попятились,- Кого-то искусал? Или поцарапал? Нет?! Просто так на слабого накинулись?! А ну пошли отсюда прочь!- он затопал ногами.

Когда дети ушли, юноша тяжело вздохнул и покачал головой:

– Надеюсь, в следующий раз они дважды подумают...

Он извлек из-под плаща лютню и аккуратно положил ее на землю. Развязав плащ, юноша кинул его рядом, оставшись в потертом малиновом камзоле, старых, доходящих до щиколотки, штанах да изношенных башмаках.

Размяв плечи, молодой человек подошел к дереву и посмотрел на кота:

– Не волнуйся, малыш, сейчас я тебя спасу.

Он подпрыгнул и зацепился за ветку. Натужно подтянувшись, юноша оказался на дереве. Карабкаясь, как матрос по канатам, он вскоре смог дотянуться до кота. Животное зашипело и выгнуло спину.

– Ну что ты, а?- ласково произнес юноша,- Я тебя не обижу. Не бойся, иди ко мне.

Зверь недоверчиво посмотрел на него и попятился назад. Уперевшись спиной в ствол, он стал озираться по сторонам.

– Не бойся,- повторил юноша,- Идем.

Кот осторожно сделал шаг вперед. Потом еще шаг. И еще. Приблизившись к протянутой руке, он вдумчиво обнюхал ее и посмотрел в глаза незнакомца. Фыркнув, зверь вальяжно шагнул вперед и уселся на теплую ладонь.

– Вот и славно,- улыбнулся юноша, прижимая животное к груди,- Теперь давай спускаться.

Хрустнула ветка, и незадачливый спасатель полетел вниз. Дерево, на которое он столько раз лазил в детстве, наконец-то не выдержало веса взрослого мужчины.

– Ой-ой-ой-ой!!!- заверещал он, катаясь из стороны в сторону,- Чуть спину не сломал!

– Что за идиот...- услышал юноша тягучий, как болото, баритон,- Полез спасать и сам навернулся...

Молодой путник, забыв о боли, уселся на траву, вертя головой в разные стороны:

– А? Кто здесь?!

– Но благодаря его смешным потугам я снова на земле,- продолжал рассуждать неизвестный.

– Кот? Это ты говоришь?- юноша схватил животное под передние лапы и поднял перед глазами.

– Ты слышишь меня, смертный?- изумился зверь,- Этого не может быть!

– И правда ты! Первый раз вижу говорящего кота!- радостно произнес юноша, но тут же в полголоса пробормотал,- Хотя может я сильно головой ударился?

– Поставь меня на землю!- скомандовал кот,- Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!

– Конечно-конечно!- затараторил юноша, выполняя приказ,- Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?