— О, Господи! — вскрикнула я, отшатываясь. Сердце колотилось как сумасшедшее. — Что вы тут делаете?!

Мужчина только пожал плечами. Он стоял, облокотившись на перила, всматриваясь вниз — в невидимо бегущую под нами реку.

— А что, по-вашему, я могу делать? — недоуменно спросил он, придержав меня за локоть. Я выдернула руку, сама удивившись своей реакции.

— Караулите привидений? — я все же подошла, точно так же уставившись вниз. Один плюс был — с его появлением всю тревогу как рукой сняло.

— Шутите, Алиса Архиповна? — улыбнулся участковый. На самом деле нет, я не шутила. Но ему это знать не обязательно. — Я вообще-то искал вас.

Я не стала задавать вопросов. Не хочу знать, зачем в очередной раз ему понадобилась.

— Слышал, вам нужна была машина?

Ах, какие мы джентльмены.

Подумала и сама преисполнилась отвращения к себе. Он же ничего мне не сделал. Наоборот — помочь желает. Кто же знал, что мне это совсем не нужно?!

— Уже нет.

Вышло излишне агрессивно, но у меня ничего не получалось с собой поделать.

Алексей вскинул брови, с любопытством повернувшись ко мне.

— Вот как? Уже нашли другого извозчика? Не Гришку?

— Его, — призналась я.

— Может, тогда и меня возьмете? — спросил он. — Давно собирался…

— Что вам нужно в лесничестве, участковый? — скептически поинтересовалась я, отлипая от перил. Окончательно стемнело, давно нужно было сидеть дома, а коровы все еще на пастбище.

— Хочу пообщаться с лесничим, — ответил он, пожав плечами, и неожиданно подхватил меня под руку, я дернулась, но вырываться не стала. — Пойдемте, провожу вас домой.

Провожжжжатый…

— Не страшно, одной? — когда я беседу продолжать отказалась, он решил приступить к расспросам. Откровенно дурацким, на мой взгляд.

— Мужчины живут одни, почему нельзя мне?

— Потому что вы женщина.

— Гениальный ответ.

— Нет, серьезно, — он остановил меня, повернул к себе, — Что должно было случиться, чтобы заставить красивую успешную молодую женщину уехать в такую глушь, да еще и связаться с местным алкоголиком?

— Не ваше дело! — уже откровенно огрызнулась я, вырывая руку. — Вам достаточно знать, что я не наркоманка, не алкоголичка и проблем со своей стороны никаких не доставляю.

Выдохнув эту тираду, я повернулась к нему спиной и раздраженно зашагала в сторону пастбища. Чтоб его черти побрали, этого участкового.

— Знаете, мне тоже не совсем понятно ваше поведение… — он догнал меня, вызвав злобное рычание. — Я пытаюсь защитить вас, присматриваю, а в ответ встречаю только сарказм и глухую стену!

— Ну, так перестаньте в нее биться и оставьте меня в покое! — предложила я конструктивное решение. Как видно, оно его не устроило.

— Чтобы в очередной раз найти труп через пару недель? — отозвался он, шагая рядом. — Куда вы?

— За коровами, участковый… — вздохнула я, сворачивая с дороги на влажную от тумана траву. Холодало. Августовские ночи холодные — а осенние еще холоднее. — И о чем вы говорите вообще? Какой еще труп?

Она остановился, глядя на меня с недоверием. Я, впрочем, даже шага не замедлила — тихонько свистнула — в ответ зазвенел колокольчик. Идея привязать его коровам на шеи была гениальной. Нащупав своих буренок, я вернулась на дорогу, ведя их в поводу. Туман тем временем начал редеть, на горизонте ярко светилась луна. Почти полная.

— Вы что, не знаете, как нашли вашу бабку?

— А почему меня должно это интересовать? — вопросом на вопрос ответила я, проходя мимо него.

— Алиса Архиповна… — голос усталый и предельно серьезный. Мне даже жалко его стало — человек ведь день работал, а потом еще и меня караулил, помочь хотел. Свинья я неблагодарная. Впрочем, в дом приглашать я его тоже не собиралась — и так соседи шеи в окнах повыворачивали. — Остановитесь на минутку и посмотрите на меня.

С тяжким вздохом я выполнила эту просьбу. Голодные коровы тянули повод, стремясь укрыться за забором.

— Как вы получили дом?

— Как обычно, — я пожала плечами. — По наследству…

— И никто не предупредил вас об обстоятельствах его получения? — полюбопытствовал он. Раздраженная этими хождениями вокруг да около я спросила прямо:

— Ее убили?

Он пожевал губами:

— Нет.

— Тогда меня это не интересует, — подытожила я и захлопнула калитку. — Спокойной ночи, участковый.

Некоторое время я провела на улице, дав сухого корма коровам и курам, напоив всю живность и стянув с крыши сарая подносы с травами. Пропитанные туманом и росой, омытые лунным светом — что может быть лучше?