— Какая глупость, — прошептала я, сглотнув комок в пересохшем горле.

Перед глазами все помутилось. Я больше не могла находиться в его руках. В его объятиях. Особенно понимая, что “все это для моего же блага”. И не более чем шутка.

Дурацкое спасение от боли…

Я закрыла глаза и стиснула зубы. А затем резко вырвалась из кольца горячих рук.

Ранфер больше не стал меня удерживать. Когда я вновь посмотрела на него, он улыбался.

— Я вовсе не хочу… — проговорила, стиснув зубы. — Вас.

Щеки все еще горели, но на приличном расстоянии от оборотня, как ни странно, я соображала значительно лучше. Трех шагов между нами вполне достаточно. Я надеюсь.

— Хочешь, — усмехнулся он, сцепив руки в замок на коленях. Он все еще сидел прямо на земле и не торопился вставать. Даже глядя на меня снизу вверх в такой расслабленной позе он казался уверенней и спокойней меня.

Это раздражало.

— Нет, — фыркнула, развернувшись и подойдя к озеру. Наклонилась и все-таки умыла лицо холодной водой.

— Мне не нужно твое “да”, Лена, — проговорил он невозмутимо.

Я начала еще больше злиться. Резко развернулась и, уперев руки в бока, спросила:

— Твоего собственного “да” вполне достаточно? Так, может, и гладить будешь сам себя?

Ранфер ни капли не рассердился. Напротив, его взгляд странным образом потеплел, он склонил голову набок и с полуулыбкой проговорил:

— Острый язык — горячая девчонка.

— Седина в шкуру — бес под хвост, — тут же выпалила я первое, что пришло в голову.

Наверно, стоило придумать что-то поумнее, но мне не хватало выдержки.

Ранфер усмехнулся.

— У меня на шкуре нет седины, если ты на это намекаешь, — засмеялся мужчина. — И кто такой бес?

И неожиданно я тоже не смогла удержаться от улыбки, настолько заразительно смеялся проклятый оборотень.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Словно глазами общаться у нас получалось лучше. И от этого странного контакта внутри меня что-то менялось, оживало.

Мне показалось, что в какой-то момент Ранфер решил нарушить тишину. Уже открыл было рот, но внезапно нахмурился. Закрыл глаза и втянул воздух.

Когда голубые глаза вновь открылись, в них опять горело холодное пламя. Мне уже было не суждено узнать, что он хотел сказать. Однако случилось нечто похуже моего неведения.

Ранфер повернул голову к дороге, и теперь даже я увидела, что метрах в ста от нас ехал черный экипаж.

— Что случилось? — нахмурилась я.

— Пока не знаю, — тихо ответил мужчина, вставая. — Но чувствую, что этот катафалк здесь не случайно.

Глава 9

Траурный экипаж разительно отличался от обычного. Он был длиннее, значительно уже, а еще весь его внешний вид внушал страх. Черно-серые обшарпанные дверцы, окна, зашторенные мрачными сизыми занавесками, колеса с тонким спицами, на которые будто налипла могильная грязь.

Как только машина начала приближаться к нам, ко всему прочему раздался противный скрип ее осей. Ранфер тут же вышел на дорогу, останавливая ее движение.

— Что случилось? — из передней дверцы выбрался старикашка в фетровом пиджаке и коротком цилиндре. В зубах у него была дымная папироска, сам же он удивленно чесал седую бороду.

То тут, то там вдоль дороги начали появляться люди, заинтересованные происходящим.

— Кто в экипаже? — тут же спросил Ранфер. Голос его звучал уверенно и грозно. Даже мне хотелось ответить, хотя я не знала, что именно.

Водитель вздрогнул и слегка съежился под взглядом ректора Арктур. Мужчины, который был на две головы выше его ростом и в два раза шире в плечах. Но главное оказалось даже не в этом. Снова вокруг Ранфера разливалось невидимое облако странной энергии. Силы. Оно мягко проникало в тело, не давая возможности сопротивляться. Ведь, казалось бы, сопротивляться-то и нечему. Но как только это случалось, в голове оставалось единственное желание: сделать так, как говорит этот человек. Чего бы это ни стоило.

Мурашки пробежали у меня по спине. В который раз. И теперь лишь от вида фигуры оборотня. От его светлого, будто предгрозового взгляда, от плотно сжатых челюстей. От мышц на руках, которые напряглись, когда он сжал ладони в кулаки.

— А что, собственно, случилось? Почему вы?.. — заблеял водитель, снимая цилиндр.

— Отвечай, — негромко прервал Ранфер.

И папироска выпала изо рта водителя. Сам воздух вокруг будто пошел рябью. Короткой, но сильной, встряхнувшей все вокруг.

— Там… там… изволите ли… какая-то женщина. Нашли мертвой недалеко от Поляны аконита, — дрожащим голосом ответил мужчина. — Ее разодрал оборотень. Вот… везу в Охранное управление.