– Ты сама… – обиделся кот на несправедливое обвинение и хотел напомнить девочке, что это она исчезла из детской, не сказав ему ни слова, но человек в белом перебил кота и прервал их перепалку в самом начале.

– Ты храбрая девочка, Настя! – сказал человек в белом и сделал шаг ей навстречу. – Мы в тебе не ошиблись!

– Вы знаете, кто я? – удивилась Настя, разглядывая пожилого мужчину с добрым лицом. Она не бралась определить , сколько ему лет, но ведь самой ей должно было исполниться всего-то тринадцать, так что все, кому за тридцать, уже казались ей пожилыми. А ему явно было за тридцать. Или нет?! – Откуда?

– Конечно, знаю! – человек улыбнулся, и весёлые морщинки побежали по обеим сторонам его лучистых глаз. «Старый, – подумала Настя, – ему уже, наверное, и за сорок перевалило; а кажется молодым, особенно, когда улыбается, хоть и морщинки…». – А откуда – это история долгая.

Человек, улыбаясь, смотрел ей в лицо, а Настя вдруг обиделась, стряхнула кота на пол и сложила руки на груди.

– Зато я вас не знаю, – сердито сказала она, глядя в пол. – Я не помню, чтобы нас знакомили, так что потрудитесь представиться сами.

– Ох, уж эти женщины, – проворчал кот в своей обычной, ленивой, манере. – Всё-то им знать надо. Видишь ведь, что перед тобой добрый друг, добрый Волшебник. Что тебе ещё нужно?! И почему некоторые люди так болтливы?! Всё-то им требуется назвать, описать, классифицировать, по полочкам разложить… И Бог знает, что еще…

Насте вдруг стало смешно.

– Зато тебя точно назвали. Ты и есть ворчун. Нет. Хуже. Ты зануда и брюзга, – припечатала она и ехидно посмотрела на кота.

– Завёл, черт знает куда! – повысила она голос. – Бросил на произвол судьбы! А теперь явился – здравствуйте! – еще и отчитывает! Нахал!

– Тогда уж и меня ругай, – сказал Волшебник, отвлекая внимание от нахохлившегося кота. – Мы ведь с ним заодно действовали, так что перед тобой виноваты оба. Я, конечно, больше. Но не было у нас другого выхода. Не было. А Василий – умнейший кот! Его ругать не за что. Он с такой трудной задачей справился. И как?! Просто блестяще! Не сердись. Настенька. Мы всё тебе расскажем. Обязательно. Только не здесь.

– А где? – уже гораздо спокойнее спросила Настя. На самом деле она и не сердилась на Василия. Она вообще не могла сердиться на своего любимца, что бы он ни натворил. Да и человек в белом ничем её не обидел. И чего она вдруг взбрыкнула?! Девочке даже неловко стало.

Вместо ответа Волшебник протянул ей руку и произнес только одно слово:

– Пойдем?

Настя не колебалась ни мгновения: она подала ему руку и шагнула вместе с ним. Кот больше не терялся: он тенью метнулся следом.

Из страшного, мрачного подземелья, с тёмными углами и пропитанного сыростью насквозь, все трое мгновенно перенеслись на веселую, солнечную лужайку.

Яркий хоровод берёз давал небольшую тень и радовал глаз, небо отливало праздничной синевой, лужайка пестрела цветами. На ней стоял симпатичный круглый столик, вокруг которого под зонтиком расположились не менее симпатичные стулья. И очень удобные, в чем Настя не замедлила убедиться.

Солнце светило ярко, но не обжигало, а словно гладило мягкими лучами, нежило кожу.

– Ты, наверное, устала? – заботливо спросил Волшебник.

Настя не успела ответить, потому что в разговор вклинился и так слишком долго молчавший кот.

– Она вишневый компот любит. Холодный, – уточнил он и тут же добавил. – И сейчас она хочет пить.

Настя не стала даже удивляться. Она улыбнулась коту и согласно кивнула головой.

Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появился графин с вишнёвым компотом и три высоких стакана.

– Вот ещё! – фыркнул кот и смешно сморщился. – Стану я компотом наливаться! Что я аквариум? Рыбок во мне разводить собрались? Не выйдет!

Настя и Волшебник понимающе переглянулись и дружно рассмеялись. Волшебник вторично хлопнул в ладоши, и перед котом тут же появилось глубокое блюдечко с молоком.

– Другое дело, – довольно замурлыкал Василий и демонстративно облизнулся. – Молоку и желудок радуется. Я предпочитаю козье парное молочко. От него здоровья прибавляется. А что компот?! Плещется в животе без толку. Никакой сытости. Одна сырость.

Настя смешливо фыркнула. Облизывающийся Василий был так потешен, что она не удержалась и опять фыркнула. Ей захотелось подразнить кота.

– Василий, тебе пора менять кличку. Кажется, я недавно предлагала целый набор. Повторить? – хитро сощурилась она.

Волшебник улыбнулся.

– Не надо, – поспешил с ответом кот. – Мы, по-моему, по другому поводу собрались. Более важному. Или я ошибаюсь?

Василий бросил на друга загадочный взгляд, и Волшебник сразу стал серьезным. Он посмотрел на Настю, чуть заметно вздохнул, открыл, было, рот, но снова его закрыл, так и не сказав ни слова. Он снова заставил себя улыбнуться и весело произнести: