Поэтому Френк и брился сейчас так тщательно. Поэтому и извел лосьона после бритья больше обычного. Поэтому и готовился к встрече с особым трепетом. Именно потому, что Марта освободила его от Мадлен. Да-да, именно поэтому, а вовсе не из-за обоюдной симпатии между агентом и потерпевшим.

Прошло уже две недели. Местоположение похитителя так и не было установлено. Огромный мужчина словно канул сквозь землю, а вместе с ним и Джулия. Френк страдал, засыпая в холодной постели, но с каждым днем боль одиночества притуплялась, а бегущая рядом жизнь не обращала никакого внимания на горести мужчины. Дела в офисе помогали забыться, звонки Марты поддерживали бодрость духа…

Он хотел быть благодарным и поэтому сейчас начистил ботинки до блеска.

Ровно в пять вечера Френк Холахан стучался в коричневую дверь на 149-ой улице, Гранд Конкорс. Он любил бывать неподалеку, в парке имени Эдгара По, так как Джулия не раз приезжала сюда, чтобы напитаться мистикой и духом великого прозаика для своих произведений. Но вряд ли Френк тогда мог догадываться, что приедет без жены в это тихое место.

Третью неделю вряд ли можно назвать ужасной. Мужчина, который известен читателям под именем Билл Донахрец, а двум женщинам в бетонной коробке как «король», появлялся раз в день. Он приходил, молча клал пакет с пищей на стол, потом приносил таз с водой и мыл пленниц.

Джулия уже привыкла, что он в одно и тоже время звенит ключами в замке. Она каждый раз с замиранием сердца ждала, что король снова потащит её в комнату с экранами вместо стен и там в очередной раз сотворит одну из сцен. Но Билл не делал этого. Он два раза брал с собой Софию, и под голос чтеца всегда раздавались крики.

Каждый раз Джулия испытывала облегчение от того, что сегодня не она и сердце сжималось, когда мужчина приносил Софию обратно. Её соседка всё больше сходила с ума. Она почти не спала, бормотание перерастало в визг и это зачастую происходило в тот момент, когда Джулия ненадолго засыпала. В такие моменты миссис Холахан словно подбрасывало на кровати, и она ещё минут пять старалась унять бешено стучащее сердце.

Однако, София не лезла драться. Она посматривала на Джулию с тем самым прищуром Братца Лиса, но не ругалась и не оскорбляла соседку. Всё чаще и чаще София бормотала о черничном пироге и о том, какой он вкусный, почти как скипетр короля, только с сахаром. Джулия старалась не разговаривать с соседкой. Она подходила к столу тогда, когда София забирала свою часть и прихватывала часть Джулии. Пусть ест, решила Холахан, зато без скандалов.

Постоянный страх перед очередным изнасилованием выматывал нервы не хуже бормочущей Софии. Стресс — бич двадцать первого века, хлестал Джулию изо дня в день и заставлял вздрагивать от каждого шороха. Она пыталась написать что-либо про короля, но каждый раз он забраковывал её текст.

Ему не нравилось, что она писала о Билле, как о добром человеке, не нравилось, что она писала, как о злом. Не нравилось, что она делала его справедливым или подлецом. Он едва не разнес ноутбук в дребезги, когда прочитала, что король милосерден. Недовольно прорычал, когда услышал, что Джулия назвала его свирепым.

Порой, миссис Холахан даже завидовала Софии — её он просто трахал и не требовал никаких творческих изысканий.

От отчаяния Джулия начала писать новую историю. Для себя. Также, как начала писать, когда счета за дом, газ, электричество ввергали её в пучину ненависти к себе, к малозарабатывающему мужу, к правительству, которое своими бюрократическими преградами не давало домохозяйкам никакой подработки, кроме официанток и посудомоек.

В то время она начала писать о любви. Писала неумело, через раз ошибалась, злилась на себя, но продолжала. Книги по писательскому мастерству помогали в какой-то мере, однако, больше всего помогали другие книги — те самые, которые продавались с первых полок, сверкали глянцевыми обложками и расходились многомиллионными тиражами.

На этих обложках мускулистые молодые люди страстно обнимали прекрасных женщин, а те заглядывали в глаза с такой собачьей преданностью, что Джулии хотелось просто взять и встряхнуть их. Хотелось крикнуть: «Женщины! Вы же равноправные партнеры! Зачем вы готовы бежать за мускулистым мудаком на край света? Ведь в конце книги он вас добьется, а дальше что? А дальше он может разориться, сломаться и лежать на диване в заляпанных кетчупом трусах, со свешивающимся на плед пузом. Вы ради этого готовы бросить всё?»

Вот тогда-то разозлившись на всю женскую половину человечества, она и написала свой первый роман о любви насильника к жертве и об ответном чувстве… Интернет дает возможность любому человеку вынести свое творчество на суд людей. С Амазона её заметили, посыпались предложения о сотрудничестве, но лучше всех расстаралась Мадлена Уотскотт. С ней-то миссис Холахан и заключила контракт.

Книги Джулии поднялись на верхушки рейтингов. Скандалы вокруг них разгорались, как угли в кузнице под напором воздуха.