— Ну конечно. Так и знала. На планете у вас кое-что было, так? А теперь он прыгнул в кусты, — она покачала головой.

— Хлоя, — начала Джини серьезно, — я думаю, Мэл сам решает, как должен поступать. Уже не маленький, в конце концов. Если у него дела, и он до сих пор не зашел, значит, на то есть причины.

— Конечно, — закатила глаза Хлоя. — Например, страх.

— Я не хотела бы обсуждать капитана, если можно, — поморщилась Джини.

Пилот нахмурилась и бросила взгляд на часы. Она покидала свое кресло лишь на недолгое время, утверждая, что иначе мельтешащие туда-сюда мужчины точно испортят ей настройки полета. Вирджиния в этом сомневалась, но не переубеждала. С тех пор, как они с Хлоей довольно внезапно сблизились, она успела понять, что убедить девушку в чем-то было довольно сложно. Точнее, в чем-то, касающемся корабля и его управления.

— Бедняга, — сочувственно протянула Хлоя, и Джини усмехнулась.

— Давай лучше поговорим о том, почему Джесс вдруг стал меня про тебя расспрашивать, — хитро улыбнулась Вирджиния, наблюдая, как Хлоя смущенно отводила взгляд.

— Ну…

— Он хороший парень, — кивнула Джини, одобряя выбор новоиспеченной подруги. — Бесшабашный, но гениальный.

— Да, — прищурилась Хлоя, — я поняла тебя. Никаких разговоров о мужчинах.

Джини рассмеялась.

— Да, давай остановимся пока на этом, — подмигнула она Хлое. — А что касается нашей прошлой темы: я перешлю тебе адрес магазина на Земле, где сможешь приобрести отличные семена клубники. Скажешь, что ты от меня. Тогда они бесплатно добавят мешок с минеральными удобрениями.

— Круто! — присвистнула Хлоя. — Чем ты там отличилась?

Вирджиния пожала плечами.

— Однажды они закупили партию одного растения у торговцев на Орионе. Но выглядели образцы печально. Я остановилась напротив одного в магазине и не смогла сдержать удивленного возгласа. Я-то знала, как гинджи выглядела на самом деле, — Джини заметила непонимающий взгляд Хлои и пояснила. — Это невысокий кустик с узкими длинными листьями насыщенно голубого цвета. Чем-то напоминает наши пальмы, но в миниатюре. А на самой верхушке раз в год распускается лиловый цветок, — она улыбнулась. — Красивое цветовое сочетание. Но у них он был не голубым, а скорее пурпурным. Мы с продавщицей разговорились, и оказалось, при погрузке их поставили рядом с дераторусами, а у гинджи на них довольно интересная реакция, что-то вроде аллергии. Я посоветовала им пересадить все образцы, и через неделю они вернули первозданный вид. Продавщица сказала, что владелец магазина выражал мне благодарность. Говорил, я сберегла его от банкротства, — тихо рассмеялась она.

— Ух ты, — приподняла брови Хлоя. — Никогда их не видела, но это все, оказывается, так интересно.

— Наука во всех ее проявлениях очень любопытная штука, — улыбнулась Вирджиния.

— Даа, — протянула Хлоя, но казалось, в этот момент она думала о другом. — Ладно, Джини, мне пора. Я должна вернуться на капитанский мостик.

— Конечно, — кивнула Джини. — Увидимся.

— И не только со мной, — тихо пробормотала себе под нос Хлоя, но Джини расслышала и нахмурилась. Кажется, у пилота был свой план, но какой именно Вирджиния понятия не имела.

Хлоя выскользнула за двери, и Джини тоже поднялась, решив вернуться в каюту к Феликсу и Мэлу. Они оба были так рады ее видеть после возвращения с Банадае. Впрочем, как и она их. Слава великому космосу, все ее подопечные оказались живыми и здоровыми. Корм как обычно автоматически высыпался из автоматов в определенные часы, так что они даже не голодали. Единственное, за что она переживала — их душевное состояние. Она не знала, что пережили ее любимые питомцы, когда корабль стал просто падать.

«Неужели все так и закончится?» — вдруг подумала Джини. Она старалась вообще не думать о Мэле, но то и дело мысли возвращались к нему. Она сказала Хлое правду. На планете все казалось более простым. Теперь же она ощущала какую-то недосказанность и будто бы подвешенное состояние. Мэл избегал ее, потому поговорить по душам пока не получалось. Конечно, до Земли они еще больше месяца проведут на «Крошке», но… Кэмпбелл останется со своей командой, а ей вместе с Джосом и Джессом нужно будет предстать перед начальством — руководителями их научного института, а потом, вероятно, и перед Союзом. Вряд ли такое дело обойдут стороной правоохранительные органы.

Так значит… это все? Так они и разойдутся? Как корабли в необъятном космосе?

Джини вздохнула, прикладывая карточку к считывающему устройству и входя внутрь своей каюты. Мельком оглядев помещение, она хмыкнула. До конечно же не было. Этот почти что герой теперь стал невероятно деловым и важным. Выхаживал по кораблю с запрокинутой макушкой и сам патрулировал коридоры.

Может, он был не так уж и не прав. Никто из находящихся на корабле не знал, как относиться к их новому пассажиру. Джини понятия не имела, как это удалось их недавнему знакомому — красному кусту, но он спрыгнул откуда-то сверху прямо на крышу корабля, пока Мэл и Джини взбирались на борт. Он прошмыгнул через шлюз и… стыдно признаться, но никто его пока не нашел. Все знали, что на корабле гость, но где он — оставалось большой загадкой. Наверное, куст сам выйдет, когда решится показаться и как-то объяснить свой поступок. Однако Джини была даже рада такому повороту событий. Она не верила, что он причинит им вред. Бедняга, наверное, сильно испугался, или ему осточертело соседство с Коллекционерами. В любом случае, она его прекрасно понимала. Если бы Джини провела на Банадае много лет, а потом увидела корабль, точно так же прыгнула бы на борт.

Стоило ей опуститься на кровать, как на колени запрыгнул Феликс, и комнату наполнило мурлыканье. Мэл подошел и положил морду рядом с котом. Джини погладила обоих, но прежде чем она успела сказать им хоть слово, стала отъезжать входная дверь, а в следующее мгновение внутрь ворвался Мэл. Он тяжело дышал, хмурился и, казалось, был готов кого-то ударить. Джини выгнула бровь.

— Какие-то проблемы? — удивленно спросила она. А потом вдруг до нее кое-что дошло. — Хлоя, да?

Мэл непонимающе посмотрел на Джини, щурясь и часто дыша. Казалось, сердце сейчас пробьет грудную клетку. Недаром док запретил ему активные нагрузки на организм в ближайшие десять дней. Он еще несколько мгновений продолжал искать глазами возмутителя порядка, которого засекли датчики, но в каюте ученой все было спокойно. Он на мгновение прикрыл рукой глаза, тихо выругался и…вылетел обратно в коридор, оставляя Каррингтон одну.