Тут были люди все больше в возрасте. Как прикинул Игорь, сталкеров тут не было – те обычно посещали свои заведения. Тут все больше были работники местного городского хозяйства, всяких служб, без которых любое людское поселение не живет, водители, продавцы, сантехники… Может, и персонал дорогих кабаков – где-то же они отдыхают? Не в своих же заведениях – не по карману…

Правда, одно их объединяло: почти все они живут тем, что Зона послала, ибо именно от тех черных и серых доходов и текли ручейки в карманы официантов, продавцов, проституток и домовладельцев.

Тут плавное течение его мыслей нарушилось. Распахнулась стеклянная дверь, и на пороге появились трое мужчин и женщина в длиннополых серых плащах с капюшонами. Хотя они были разного возраста и облика, но что-то в них было общее, делавшее их неуловимо похожими друг на друга – как форма солдат или стрижка, зэков. Они сели за свободный столик и принялись о чем-то тихо шушукаться.

Неужто сталкеры?

– Вот ведь принесло! – фыркнул немолодой человек в старомодных очках слева от Игоря. – Это сектанты пожаловали. Понаехали тут…

Игорь зачем-то кивнул, соглашаясь. Как он знал, сектанты и служители культов всех видов вертелись вокруг Зоны постоянно. Так сказать, на любой вкус – от вполне нормального православия до откровенных сатанистов.

Вокруг Зоны регулярно устраивали крестные ходы представители всех четырех официальных церквей Украины. Были здесь и «Славянские друиды», заклинавшие своих божков барабанным боем, и местные родноверы во главе с волхвом Долбославом, твердившие, что для уничтожения Зоны надо найти древнее капище Чернобога в районе рванувшей АЭС и умилостивить кровавыми жертвами тамошнего идола, привезенного предками арийцев-русичей со звезд (но эти хоть лично туда не рвались). Ну а всяких шаманистов, каббалистов и буддистов с вудуистами никто и не считал.

– А у меня мышь вот вчера издохла, – сообщил сосед, явно стремясь поделиться с незнакомцем. – Вот – мышь, – повторил он. – Хорошенькая такая, пушистая, славная, шерстка розовая – из декоративных. Внучка из Харькова привезла, когда гостила. Вот три месяца прожила, видать, не климат им тут рядом с Зоной…

В глазах и во всем облике этого небогато одетого мужичка предпенсионного возраста сквозила глухая тоска и безнадежность человека, чья жизнь прожита в не самое хорошее время и уж точно в не самом хорошем месте. И вот она клонится к закату, а можно сказать, жизни-то и не было. Впрочем, подумал Игорь, возможно, этот пожилой пан с внешностью бухгалтера-неудачника на самом деле тайный скупщик артефактов или торговец оружием, регулярно мотающийся на Канары в компании длинноногих фотомоделей?

– Мышка… Линдой вот звали. Хорошенькая такая, шустрая… – сообщил в пространство дядек.

И видя, что Игорь не склонен поддерживать разговор о безвременно почившем грызуне, вытащил из пачки последнюю сигарету, а пачку смял и выкинул в урну.

Бросив на стол купюру, Игорь вышел в наступающие сумерки. Он прошел по улочке, где выстроились одноэтажные частные домики, явно знавшие лучшие времена, обратив внимание, как много среди них тех, где давно никто не жил, и они смотрели на мир пустым взглядом черных провалов окон. Народ старался уехать отсюда – понятно, подобное соседство явно не всем по вкусу.

…Игорь добрался до гостиницы, когда уже начало темнеть. На улице накрапывал дождик, и настроение у него было соответствующее. Он почти сразу завалился в постель, проигнорировав, само собой, визитную карточку какой-то Карины, непонятно как попавшую на столик в прихожей.

Проснувшись от того, что луна светила ему в глаза через стекло, Игорь подошел к окну, за которым лежал ночной мрак, и подумал, что там, в этой тьме, его ждет Зона, а в ней – Северина. И ее тайна.

Но тут же вспомнил, что окна «Шляха» выходят на запад, в направлении, противоположном от исполинской аномалии. Он даже фыркнул – не время для романтики! Лучше сейчас лечь и попытаться вновь заснуть – ибо завтра будет предпоследний перед выходом в Зону день.

Утро следующего дня. Чеповичи

Небольшой автобус – «Мерседес» львовской сборки, непатриотично носящий на борту двуглавого орла, пусть и с оливковой ветвью миротворца в правом клюве, – тормознул на перекрестке.

– Ну вот, приехалы…

Водитель – молодой солдатик в затертой форме, нервно покосился на сидевшего рядом с ним попутчика, напоминающего не то гоблина из компьютерной игрушки, не то подвинувшегося умом байкера. Кабаньих габаритов туша, затянутая в черную проклепанную «косуху», никелированная пряжка в форме черепа на широком ремне крокодиловой кожи. Кожаный картуз непонятного фасона. Слева на куртке крылатая нашивка, как у немцев из древних фильмов, только вместо орла оскаленная летучая мышь, несущая в когтях гроб. (И надпись под готический шрифт: «Быстро поедешь – медленно понесут».) На толстой жилистой шее золотая цепь толщиной в палец, а на ней здоровенный клык какого-то явного мутанта, с которым солдат предпочел бы не встречаться даже сидя под броней и имея полный боекомплект. Руки скрывали кожаные перчатки с титановыми вставками на костяшках.

Водитель нервно передернул плечами. Эти типы, каких он, соблазнившись вознаграждением, подобрал на противоположной окраине поселка, ему откровенно не нравились – тем более при нем не было оружия. Из всех ехавших в автобусе разве что главный выглядел приличным человеком – худощавый жилистый тип в длинном дорогом летнем пальто (рядовой не разбирался в лейблах, но явно дорогое – в таких мелькали политики на экране телевизора). Остальные – типичные бандюки, даже несмотря на то, что и одеты были не в камуфляж (как вообще-то изрядная часть мужского населения Чеповичей).