После блестящих успехов Итальянской кампании, которые сделали его любимцем армии, дьявольское самолюбие молодого генерала толкало его к вершине власти. Он хотел быть не просто генералом Директории, он хотел быть правителем Франции, кумиром французов.

Ему легко было убедить погрязшего в разврате и роскоши директора Директории Поля Барраса, что военный поход на Египет даст Франции огромное количество преимуществ: приобретение новых, достаточно богатых территорий, ослабление Англии, с которой Франция продолжала вести войну и Турции, которая представляла значительную опасность на Средиземном море.

Слабеющая и теряющая авторитет в народе Директория легко согласилась с доводами Наполеона, о необходимости иметь колонию на Красном море, откуда кратчайшим путём можно достигнуть Индии.

Правительство Директории, опасавшееся популярности Бонапарта решило, кстати, избавиться от его присутствия в Париже и отдало в его распоряжение Итальянскую армию и флот.

Египетская кампания началась успешно.

Наполеону удалось ввести в заблуждение Англию, распространив слухи о готовящимся нападении французов на Ирландию.

Поэтому английский флот был занят блокадой Гибралтара и северных французских портов, оставив французам открытый путь через Средиземное море к Египту.

В мае 1798 года французский флот вышел из Тулона и направился к берегам Мальты. Экспедиционная армия Наполеона насчитывала 24 тысячи пехоты и 4 тысячи кавалеристов.

Кроме командующих дивизиями опытных военачальников генералов Клебера, Дезе, Ренье, Мену и Бона, Наполеона сопровождали его преданные единомышленники Ланн, Мюрат, Даву и пасынок Наполеона Эжен де Богарне.

Правительство Великобритании, не зная подлинных замыслов французов, решило разбить французский флот на выходе из Средиземного моря. Усиленная эскадра адмирала Нельсона из 12 линейных кораблей и десятка фрегатов двинулась к берегам Испании. Но след французского флота был потерян.

9 июня Египетская экспедиция подошла к Мальте.

Этот остров считался неприступным; он господствовал над Средиземным морем, и обладание им имело первенствующее значение в деле обеспечения успеха экспедиции.

Остров составлял владение Мальтийского Ордена, опорным пунктом была крепость Ла-Валетта.

Основанный некогда для борьбы с алжирскими пиратами и мусульманским флотом в целом, Орден переживал период упадка.

Рыцари поддерживали дружественные отношения с врагами Франции Англией и Россией, английский флот иногда использовал Мальту как временную базу для своих действий.

Французской эскадре было отказано во входе в гавань для наливки пресной водой; этим воспользовался Бонапарт, как предлогом для нападения на Мальту, и 12 июня она оказалась в его власти, благодаря внезапности нападения и неуверенности гроссмейстера ордена в приходе на выручку англичан.

18 июня Египетская экспедиция тронулась с попутным ветром в Египет, оставив на Мальте 3053 человека пехоты и 5 рот артиллерии под командованием генерала Вабуа.

Между тем, Нельсон, не найдя следов французов у Гибралтарского пролива и теряясь в догадках о назначении французской экспедиции, возвратился к берегам Италии и тщетно обыскивал итальянское побережье.

17 июня он подошёл к Неаполю, и английский посланник Гамильтон дал ему мысль, что французы могли направиться к Мальте. 20 июня адмирал Нельсон прошёл Мессинский пролив, где узнал о занятии французами Мальты.

21 июня он находился всего в 22 милях от французов, но не знал об этом и шёл на юго-запад; малейшая случайность могла привести к встрече противников; Наполеон был очень встревожен, он знал, что Нельсон будет гнаться за ним, пока не настигнет.

Генерал Бонапарт не признавал никаких правил ведения войны, выработанных столетиями.

Единственное правило, которому он следовал: обмануть противника, ввести его в заблуждение и, воспользовавшись растерянностью, нанести удар, не считаясь с потерями.

Но в данном случае это правило не работало. Французский флот, связанный тихоходными транспортами с войсками, двигался очень медленно, под воздействием переменчивого ветра постоянно меняя галс.

22 июня от коммерческого судна, встретившего накануне французов, Нельсон узнал, что они идут на восток с попутным ветром. Это утвердило его в мысли, что французы направляются в Египет и он принял немедленное решение их преследовать, для чего поставил все возможные паруса.

Судьба Египетской экспедиции висела на волоске, но счастье опять пришло Бонапарту на помощь.