Джулиан припарковался рядом с небольшим заведением под вывеской «Zartl». Прошел в отдельную кабинку. Заказав Melange, взял со столика газету и стал ее просматривать.

– Макс, отключи защиту, – неожиданно произнес он в пустоту перед собой.

На сиденье напротив стал медленно проступать силуэт человека, который через некоторое время обрел вполне материальные черты.

– Приветствую, Джулиан! – сказал материализовавшийся человек.

Джулиан кивнул и отложил газету.

– Давай сразу договоримся, Макс. Я не буду касаться интересующей тебя темы. Мы и так уже нарушили кучу протоколов. Отвлекаясь на эту тему, ты теряешь трезвость и здравомыслие. Если посчитаю нужным, я сам, так или иначе, поставлю тебя в известность о ней.

– Полностью с тобой согласен.

Человек по имени Макс лучился глазами, улыбался, но в глубине серых глаз читалась едва уловимая печаль.

– Скажи мне только одно, с ней все в порядке?

Джулиан наклонился вперед и проникновенно ответил, словно гася старательно скрываемое волнение Макса:

– Не забывай никогда, мы не должны к ним привязываться. Помни об этом! Да, мы следим за ней постоянно, она в полном порядке.

Макс промолчал. А Джулиан после небольшой паузы продолжил:

– Ну, довольно об этом. Сегодня у меня была встреча с Аланом. Он крайне недоверчив и осторожен. Должно пройти какое-то время, прежде чем он начнет доверять нам.

– А оно у нас есть?

– Да, времени в обрез. Можно было бы найти кого и посговорчивей, но Алан – это личность большого размаха и глубины, и он, как никто другой, обладает интуитивным чувством прекрасного, талантом обнажать суть вещей и виртуозно передавать это. Поэтому придется ждать.

– Щедрое финансирование тоже не имеет эффекта?

– В этой ситуации лучше не акцентировать внимание на финансовой стороне вопроса. Иначе это вызовет еще большую недоверчивость с его стороны. С такими людьми нужно блюсти предельный такт, они не выносят, когда им что-либо навязывают.

– Что ж, дадим ему время. Ну, а пока можно заняться поисками его команды.

– Думаю, если он согласится на наше предложение, он сам соберет наилучшую команду.

– На это опять уйдет время. А после его согласия мы можем преподнести ему список из наших кандидатов. Пусть выбирает сам.

Джулиан взмахнул рукой в сторону официанта и обратился к Максу:

– Тебе тоже Melange?

Макс кивнул, и Джулиан заказал еще два кофе. Отпустив растерянно выглядевшего официанта, он вернулся к беседе.

– С Джеймсом вышли проблемы.

Макс откинулся на мягкую спинку сиденья.

– Неужели на него уже вышли?

– Да, после запуска клипа появились дискредитирующие его факты, а потом посыпались судебные иски.

– Все та же старая стратегия наших неприятелей, – Макс меланхолично улыбнулся.

– Но она все так же эффективна. Джеймс пока держится молодцом. Это понятно, после премьеры клипа он на пике славы. Но дискредитация его имени может повлиять на популярность клипа, а судебные иски вконец разорят его. Вот тогда для него наступит сложный период.

– На него есть что-то серьезное?

Джулиан потер переносицу, раздумывая.

– Не столько серьезное, сколько вразрез идущее с идеей музыкального ролика, вызвавшего такой резонанс. Он снял потрясающий видеоклип. Нанял хороших талантливых музыкантов, известных актеров, которых мы проплатили. Клип получил бешеную популярность, поднялась волна движения в защиту окружающей среды и вымирающих животных. И вот теперь раскопали в его прошлом какую-то бывшую служанку, которая с драматическими интонациями в голосе рассказывает газетчикам об истязаниях со стороны Джеймса. Не важно, что на самом деле Джеймс наорал на нее из-за пересоленного супа, важно насколько раздуют эту историю оплаченные журналисты. И не важно, что все иски дутые, но в итоге вся эта шумиха сильно пошатнет репутацию Джеймса, и идея клипа будет дискредитирована.

Макс иронично развел руками в сторону.

– Где же нам найти чистых, безгрешных и талантливых младенцев?

Подошел официант с подносом в руках и поставил два кофе на столик, украдкой поглядывая на Макса. Макс подмигнул, отчего брови у мужчины удивленно взлетели вверх.

– Ну и ну, какой наблюдательный оказался! – сказал Макс Джулиану, когда официант исчез из виду.

Джулиан невозмутимо прихлебывал свой кофе. В полупустой зал вошло несколько шумных посетителей, судя по оживлению, гостей города. Официанты засуетились. Из соседнего помещения появился молодой человек. Неторопливо подошел к фортепиано, долго усаживался перед инструментом, выбирая удобную позу. Под его проворными пальцами полилась легкая мелодия. Мелодия представляла собой попурри из маршей и вальсов.

Отставив пустую чашку, Джулиан промокнул губы салфеткой и озвучил беспокоившую его мысль.

– И еще один неприятный момент. Похоже, наш протеже из Нью-Йорка собирается вести двойную игру.

Макс оторвал взгляд от игры пианиста и посмотрел на Джулиана.

– Тот сценарий, который мы ему рекомендовали, он превратил во что-то несусветное.

– Так, дай-ка вспомнить, – Макс задумался, – это продюсер Флорес из Голливуда?

– Да, верно.

– Это всего лишь догадки или появились какие-то факты?