– А к кому ещё? – вырвался вопрос у Татьяны.

– Ну, – Лариса замялась, – может, к Пригожиной? Хотя нет, это она к нему, а он нет.

– Почему ты так думаешь? Значит, нас с тобой выбрал, а её нет? Может, он её в резерве держит?

– Ой, резерв тоже мне! Не бери ты ничего в голову, наслаждайся жизнью, тащи его в постель.

– Ты ж говоришь, он не очень, – обиженно косясь на подругу, заметила Татьяна.

– Не очень ко мне. А к тебе-то вон с цветочками.

– Ой, я не понимаю, как же можно одновременно и к тебе, и ко мне, и к Пригожиной.

– Мы выбираем, нас выбирают. Мне он не оставил надежды – признаюсь тебе, как подруге. Пригожину тоже игнорирует. Так что пользуйся!

– Лучше бы ты, как подруга, промолчала о вашем свидании.

– Клянусь, если б я знала, что это так на тебя подействует, молчала бы. Я ж не знала, что ты в него втюрилась.

– Я? – испуганно глядя на подругу, спросила Татьяна то ли Ларису, то ли себя.

– Ну не я же! – почти с издёвкой в голосе, но в то же время с сочувствием и пониманием ответила Лариса.

– Да, Ларис, я, кажется, влюбилась. А что, очень заметно?

– Господи! А чего скрывать-то? Можно подумать, ты ограбила кого-то. Ну и люби себе на здоровье! Лишь бы он человеком оказался.

– Знаешь, Лар, а он – Человек!

Лариса по-доброму насмешливо посмотрела на подругу и сказала:

– Я рада за тебя, подруга. Только смотри не ошибись, мне кажется, он… – Лариса осеклась, замолкла, но, видя неистовый вопрос в глазах подруги, добавила: – Не такой уж простой.

Напряжение с лица Татьяны спало, она даже вздохнула как-то облегчённо и с наигранной весёлостью в голосе сказала:

– А зачем мне простак?

– Значит, всё было, – констатировала Лариса, кивая головой как в знак согласия. – Теперь важно удержать мужика.

– Ой, Лара, всё-то ты знаешь! Пошли, а то опоздаем.

«И под Стёпку ведь подсунулась, всё-таки сумела заманить его, ну и блядища! – думал Параченко о Ларисе, слушая разговор подруг в столовой. – А она не совсем дура, поняла нашего Стёпочку, – думал Михаил всё о ней же. – Конечно, Стёпа не тот простачок, каким прикидывается. А Татьяна – дурёха-дурёхой! Просто обезумела от любви. Знала бы, кого полюбила».

Вечером на звонок Степана Татьяна долго не отвечала. Весь оставшийся день после обеда она думала о том, что скажет ему, как поведёт себя, решила, что не подаст виду, что знает о его свидании с Ларисой, будет ждать, что он сам как-то это объяснит, но звонок Степана всё спланированное ею разбил вдребезги, мысли запутались, появился какой-то неведомый ей ранее страх, желание сказать ему что-то нехорошее, потому она долго не соединялась. Наконец, решилась, нажала на кнопку соединения. Радостный, бодрый, уверенный голос Степана немного привёл её в равновесие. Он задал вопрос, надо было уже отвечать, но она вопрос прослушала, а потому схитрила:

– Прости, тебя плохо слышно. Перезвони, пожалуйста.

Степан тут же перезвонил. Татьяна соединилась, но опять с небольшим промедлением, и услышала:

– Тань, я у тебя под окнами. Зайду? Напоишь чаем?

– Заходи, – обрадовалась Татьяна. Тема разговора, предполагаемого Татьяной, была для неё так значима, что говорить об этом по телефону ей казалось совершенно недопустимым. У Степана было достаточно времени объясниться с ней по вопросу «мы выбираем, нас выбирают», он же доселе молчал, значит, считала Татьяна, надо как-то подвести его к этой теме, а вот как подвести, она так для себя и не решила.

Войдя в прихожую с красивой зелёной коробкой с выпечкой внутри, Степан передал её Татьяне, а сам тут же потянулся к ней с поцелуем. Татьяна, что-то надламывая в себе, отстранилась, повернулась к нему спиной и пошла в кухню, приглашая его за собой коротким словом «зароходи». Степан не заставил себя ждать. Быстро переобувшись в шлёпанцы, которые оставил у неё сегодня утром, прошёл за нею, подошёл сзади, обнял и уронил ей на шею поцелуй. Татьяна сделала попытку отстраниться. Не получилось. Степан крепко обнимал её за плечи и ронял на её шею свои сказочные поцелуи. Внутренний протест и внутреннее же «да» боролись в Татьяне между собой; победило «да», поддерживаемое невероятной истомой, рождаемой поцелуями Степана, силой его рук, запахом его тела, его дыханием. Перестав вырываться, она позволила Степану повернуть себя к нему лицом и поцеловать в губы. «Боже, – успела подумать Татьяна, возносясь в нереальность, – и я, дура, хотела лишить себя этого? Да бог с ней, с Лариской. Мало ли их у него было. Теперь он выбрал меня, он – мой». В нереальности кружили оба. Степан, перецеловавший доселе немало женщин, и не предполагал, что поцелуй способен так отрывать от реальности, кружить в блаженстве. В поцелуе оба – и Татьяна, и Степан – потеряли своё «я», слились и стали одним целым – лёгким, насыщенным, позитивным. Долгий пронзительный свист чайника прервал их поцелуй. Татьяна стала разливать в чашки чай, Степан, помыв руки, стал распаковывать принесённую им коробку. Жёсткая высокая цилиндрическая светло-зелёная коробка с золочёной каймой была красиво перевязана атласной тёмно-зелёной ленточкой. Степан неумело развязал бант, освободил коробку от ленты и навешанных на неё этикеток, вынул из коробки прозрачный пакет, красиво перевязанный другой, более узкой зелёной ленточкой, отвязал и её, достал из пакета кулич и, не донеся его до выставленной Татьяной широкой мелкой тарелки, со словами «о, какой тут лес!» брезгливо сунул кулич назад в пакет.

– Что там? – заинтересовалась Татьяна.

– Вековая плесень, – ответил Степан, указывая на необычную белую лохматую плесень, покрывающую верх кулича, под которой просматривались шоколадные и карамельные палочки.

– О да! Это лучше не есть. А у меня сырники! Будешь?

– Конечно! Сама пекла?

– А кто же?

– Конечно, буду! А этот кулич отнесу назад. Вот ведь подсунули!

– Кто? Продавцы-то не заглядывали в коробку. Кулич дорогой, химии в него не положили или положили мало, потому он и заплесневел. Поди вон, купи дешёвый торт – он с месяц простоит, и хоть бы что, никакой плесени.