Считанные мгновения понадобились кораблю, чтобы вынырнуть из-за астероида и устремиться за ускользающим имперским судном. Фрей сделал несколько пробных выстрелов, прощупывая защиту жертвы. В ответ над кораблем имперцев вспыхнул невероятно мощный силовой щит.

Это было неожиданно.

Это был шанс для «жертвы» спастись бегством.

Это был вызов для Алого Арлекина.

— Призрак, готовь главный калибр. Фрей, ударь в них четвертью заряда.

— Есть, кэп.

В этой фразе сквозило недоверие и сомнения в психическом здоровье капитана, но за прошедшие годы Эдвард отучил экипаж перечить в бою и отвечать не по уставу.

Корабль имперцев кружился и маневрировал, стремясь уйти от преследования, но все было тщетно: из главного калибра «Призрака» уже вырвалось облако разогнанных до невероятной скорости металлических сфер. Оно плотным покрывалом накрыло имперцев, сразу же израсходовав энергетический запас щита.

Эд едва заметно выдохнул и расслабил побелевшие пальцы, сжимавшие до этого подлокотник. Ход был рисковый: четверти заряда могло не хватить, и тогда бы ничто не помешало имперцам сбежать, потому как другими орудиями «Призрака» такой мощный щит не пробить. А при большем заряде главного калибра появлялся риск разнести имперский корабль на мелкие атомы. Но Эдвард Найт ценил человеческую жизнь, только с правом собственности у него было похуже.

— Призрак, вызови их капитана.

Визуальный интерфейс ИИ недобро сощурился и исчез, сменившись изображением испуганного светловолосого человека. И такому трусу император доверил перевоз своего ценнейшего груза? Глупец!

— Мы не ведем переговоров с пиратами и террористами! — светловолосый выпалил это, как скороговорку, и отключил связь. Его корабль за это время сделал несколько крутых виражей, пытаясь оторваться от преследователей.

Но Фиона не зевала, выжимая из двигателей «Призрака» все, что возможно.

— Фрей, подбей им ходовую часть.

— Есть, кэээп.

На этот раз в голосе стрелка было куда как больше энтузиазма, и сразу же по малому обзорному экрану замелькали росчерки летящих от «Призрака» снарядов. Несколько секунд имперский корабль еще пытался уйти от преследования, затем, лишившись двух двигателей из шести, стал медленно снижать скорость.

— Готовимся к стыковке, третья группа — на абордаж.

— Есть, кэп.

Нестройный отклик от сидящих рядом и слушающих капитана по внутренней связи членов экипажа разнесся по мостику. Вот и отлично, половина дела сделана, осталось аккуратно разобраться с экипажем имперского корабля и забрать этот самый Сапфир.

«… император назначил за поимку Алого Арлекина небывалое вознаграждение…»

«Эдвард Найт — личный враг императора, живая легенда среди пиратов…»

Что ж, теперь пришло время и лично поучаствовать в этом сумасшествии. Эдвард отстегнул ремни и поднялся из кресла.

— Ты бы не ходил туда, кэп, — Мин, как всегда, просто излучал оптимизм. — Сам знаешь, у этих чокнутых на борту может быть маг или генно-модифицированный монстр.

— Я иду, и это не обсуждается, — старпом иногда перегибал палку со своими советами. Эдвард не был полным идиотом, плюющим в лицо опасности и трезво оценивал риски, но славу нужно добывать своими руками. И своими же руками он возьмет черный сапфир. Без вариантов.

— Тогда возьми с собой Бешенного или Волчонка. А лучше — обоих.

— Хорошо, Мамочка, твой мальчик возьмет с собой взрослых дядей, — Эдвард шутливо поклонился старпому, затем вызвал Силва, командира абордажников: — Поменяй двоих в третьей группе на Бешенного и Волчонка.

Решение взять с собой эту парочку киборгов было весьма разумным: от имперцев не знаешь, чего ждать, а технически усиленные люди как раз и создавались в противовес магам и модификатам империи.

— А ты, — Эд ткнул пальцем в Мина, — попробуй уговорить их капитана все же открыть нам шлюз.

***

Старпом умел удивлять Эдварда, собственно, потому он и занимал такую высокую должность. И в этот раз Мин тоже не сплоховал: имперцы все же впустили абордажную команду.

Но на этом везение Эда закончилось: никто из экипажа «жертвы» не вышел их встречать. Только пустой коридор и тишина. Эд попытался зайти туда, но Волчонок поймал его за руку и оттащил назад:

— Аномалии магнитного поля. Весь коридор — сплошная ловушка.

После чего оба киборга размытыми тенями побежали вперед, причудливо петляя, а то и вовсе запрыгивая на стены. Затем раздалось несколько выстрелов.

Больше Эдвард не мог ждать, поэтому, стараясь максимально точно повторить маршрут своих бойцов, поспешил вперед. Через пару метров в коридор вернулся Волчонок и за руку повел капитана по безопасным участкам.

Зафиксированные «жидкими наручниками» имперцы кружком сидели на полу капитанского мостика. Эдвард благодарно кивнул киборгам и сделал себе мысленную заметку выдать парням добавку к жалованию и повышенный паек.

— Вот мы и встретились лично! — Эд присел рядом с капитаном, чтобы их глаза оказались на одном уровне.