— Попробуйте еще раз! — скомандовал Максимус Тейн, магистр ордена Кулаков Образцовых. — Мне нужно, чтобы мои корабли снова встали в строй.

— Они не отвечают, господин магистр ордена.

— Церберин игнорирует меня?

— Это помехи, господин. Положение ухудшается, и «Данталион» уже так далеко, что с ним не связаться. «Бастион» и «Безликий воин» тоже не отвечают.

Максимус Тейн подался вперед, поставив один шипящий приводами сабатон на сиденье трона, словно сидячее положение было преходящей роскошью, от которой он мог в любой момент отказаться.

Внизу, в башенке ауспиктории, сервы в пустотной экипировке согнулись над проекционным столом, орудуя счетными линейками и транспортирами с ловкостью бойцов на Празднике Клинков, выкрикивая последовательности чисел коллегам, столпившимся над столом в соседней башенке стратегиума. Цветные вспышки, обозначающие на огромной поверхности стола корабли орков, начали уходить с гололитического экрана, и операторы переговаривались на повышенных тонах, пытаясь понять, что происходит.

Тейну это напомнило планетарный переход — медленно движущийся диск медленно закрывал крошечную часть своего солнца.

По сравнению со смертными мужчинами и женщинами, находящимися под его командованием, он был настоящим гигантом с суровым лицом, в латах, серых, словно выветрившаяся скала, и восседал за кафедрой из литой стали, снабженной противоударной гидравликой. На многочисленных дисплеях, торчащих из подлокотников, он мог отследить все основные функции корабля, от мощности щитов до эффективности двигателей или давления кислорода. Контроль был полным, власть — абсолютной. Тейн был от природы чрезвычайно умен, но грамотных тактиков можно найти на всех уровнях ордена. Тех, кто лучше управлялся с оружием, тоже было немало — к примеру, Церберин и Дентор (теперь — Дневной Свет, напомнил он себе). Но не было никого, равного ему упорством, — даже среди избранных, а перфекционизм его можно было уподобить лезвию заточенного ножа.

— Держать мою линию боя, командир. Вышлите вперед «Серого егеря», пусть займет позицию «Данталиона».

— Приказ уже передан, господин.

Капитан Вейлон Кейл был старый вояка. Он служил еще в пору приведения к Согласию Крантара VII, участвовал в космической дуэли с архонтом М’аурром и даже, по слухам, в молодости был рядовым на борту старого «Альказара астра» при Эйдоликанском Крушении, где орден потерял великого Ориакса Данталиона. Сцепив руки за спиной, командир корабля повернулся к главному экрану в носовой части капитанского мостика.

Сейчас на большом многоэкранном дисплее были видны лишь мерцание космоса и порой — рябь помех. Без увеличения даже бой в бездне между боевыми кораблями первого ранга мог затеряться в черноте между звезд. Задним фоном на большинстве мониторов сияло красное пятно Вандис. Поверхность угасающей звезды кипела, испуская последние волны жара. Солнце находилось так близко, что орочьим кораблям приходилось действовать не таким тесным строем, чтобы избежать коронарных вспышек, — необычное для них стремление к самосохранению, которое Тейн учел в тактическом плане. В одном из углов экрана виднелся уничтоженный крейсер типа «Оберон». Фрегаты «Очищенный» и «Благородный дикарь» двигались в сторону поля обломков, и щиты их дрожали: они медленно вытягивали на буксире потерявший ход «Парагон».

Тейн нажал клавишу, и на вспомогательном экране появилось схематичное изображение флота Образцовых Кулаков.

Фрегаты шли впереди основных сил, прикрывая его от истребителей и торпед, но уже успели ввязаться в ближний бой с орочьими кораблями прикрытия. Крейсер «Серый егерь» двигался согласно приказу, чтобы оказать поддержку. Обновление данных показало удары по щитам и орудийный огонь. Из легких кораблей лишь специализированный фрегат «Эксцельсиор» держался поодаль, сопровождаемый парой малых фрегатов, словно боевыми псами. Пальцы Тейна снова прошлись по инфодисплею. Изображение приблизилось, и стало возможно разглядеть три золотые аквилы под предводительством «Данталиона», смещающиеся в сторону второй, менее значительной флотилии Черных Храмовников, застрявшей среди орочьих кораблей, как заноза в брюхе грокса.

По корме прошли отголоски удара, рассредоточенного щитами.

— О чем вообще думает Церберин?

Кейл обернулся и с виноватым видом заглянул в глаза Тейна:

— Не берусь делать предположения относительно того, что на уме у Первого капитана, господин. Но последние данные с «Данталиона» содержат координаты «Обсидианового неба» и кое-что о приближении орочьего флагмана. Судя по текущему вектору, он пытается фланкировать этот корабль или же увести его подальше от Черных Храмовников.

— Он меня вынудил. — Тейн подвинулся на троне так, что оба сабатона стояли на полу, а сам он подался вперед. Он собрал закованные в латную перчатку пальцы в щепоть и заворчал. — В общем, можно действовать, пока мы не потеряли совершенно бездарно еще три корабля. Командир, велите флоту встать в строй и приготовиться к атаке. Цель — защитить «Обсидиановое небо» и его таинственный эскорт.

Кейл молча повернулся на каблуках, указал через стол рукой на вокс-связиста и кивнул, давая понять — «пора». Около десятка членов экипажа, обслуживающих многоярусный, похожий на клавиатуру органа пульт, пришли в движение, начали переключать провода, устанавливать вокс-контакты. Всем этим они занимались под пристальным надзором облаченного в красную рясу техноадепта и младшего офицера — девушки по имени Тил.