Когда девушке минуло восемнадцать, консервативная родня уже утратила надежду на возможность «исправления» дорогой им родственницы. Однако мать всё же продолжала закатывать истерики и выражать своё неудовольствие, при каждом разе нервно махая веером.

Шёл 1744 год. От беззаботных крестьянских детей остались злые взрослые. Так Мария была отвергнута всеми, но наконец решившись и выбрав свой путь, девушка вышла из осточертевшего ей поместья и направилась в деревню, находящуюся поблизости. Она заявилась к бывшим знакомым, чем вызвала всеобщий всплеск негодования.

– Вы зачем пожаловали, миледи? – проговорил с ухмылкой Степан, парень с густыми каштановыми волосами и хитрыми серыми глазами, воришка и обманщик, знакомый Марии ещё с детства. Хотя юная леди не знала, что к этим званиям деревенского парня прибавилось ещё и «ловелас».

– Я не хочу, чтобы вы держали на меня обиду, ведь я невиновна. – тихо проговорила самозванка.

– Все богатые одинаковы. И ты такая же. Вы все виноваты. Кто ж ещё? – продолжал разговор Стёпа.

– Я могу помочь вам.

– Чем? Вы только себе помогать умеете. – вмешалась в разговор Катя, стоящая рядом.

За прошедшие годы компания ребят не изменилась, за исключением отторжения крестьян от Марии.

– Я… мы можем попробовать что-то изменить. Не нужно сидеть и злиться. Из этого ничего не получится. – проговорила Марии воодушевлённо в ответ на нападки со стороны старых друзей.

– И что это у ВАС за намёк, мадам? – продолжал иронизировать Степан.

– Во-первых, не мадам, а мадемуазель. Во-вторых, я хочу сказать, что мы могли решить проблему силой… Я не раз отправляла императрице письма, но не получала ответа. Единственный способ – захватить власть, чтобы мы сами распоряжались своей жизнью! – ответила, призывая, Мария.

– Ха-ха-ха, смешно. – заговорил Миша, который до этого следил своими маленькими глазками за происходящим. – И как ты собираешься это делать? А? Мы простые крестьяне. Присутствие в нашей компании миледи только помешает.

– Я во многом могу помочь.

– Нет, ты – неженка, которая не знает реальной жизни.

– Тогда научите меня «жизни». – сказала Мария, скрестив руки на груди.

– Я же говорю. Много мороки будет. Только помешаешь.

– Я буду стараться.

– Ладно. Я научу. – вмешался в спор Степан, который до этого был весел и воспринимал ситуацию, как шутку.

– Ой, большой спасибо! – обрадовалась Мария, освободившись от серьёзности, и обняла друга детства.

Стёпа не ожидал, но был приятно удивлён объятием давней знакомой.

Компания из пяти человек, пятерых друзей, вскоре разрослась до десяти, а спустя полгода – до тридцати. Вся деревенская молодёжь (и некоторые мужчины средних лет) собиралась на поляне под одиноко стоящей берёзой и обговаривала план. Сначала большинство, не думая, на волне справедливости, хотели сразу пойти в Петербург и устроить резню, но Мария, воспитанная на книгах, учащих гуманному отношению к каждому, мягко переубедила их. Мария помогала всем участникам тайного общества, а общество, вы свою очередь, помогало ей. Люди сплотились, и это невероятно радовало Машу, но она не понимала, что это всё благодаря ей, её усилиям.

«Миледи» научилась всему, что требовалось. Степан с радостью учил её; ему нравилось, что сейчас она его подчинённая, а не он, как всегда. Он чувствовал себя выше Маши, хотя в обществе всё было наоборот. Но не только это заставляло Степана проводить время с Марией. Как только парень увидел красавицу после периода полного отсутствия общения, он ощутил сильное желание близости с Марией. Изначально это было лишь влечение, но позже Степан почувствовал и осознал, что это любовь. Однако он не видел взаимности со стороны Маши: для неё он был лишь другом, хоть она и поняла, что Степан – далеко не глупый парень, способный к обучению. Мария, в благодарность Степану, обучала его некоторым основам, что вызывало у молодого мужчины интерес. Марии же доставляло удовольствие, ведь она могла применить свои знания на благо кому-то, а, значит, умения были получены не зря.

Тем временем, обнаружив намерения дочери, Владимир запретил ей видеться с «недостойными». Но это не помешало Марии: она сбегала по ночам из родного поместья, в котором она знала каждый уголок. Встретившись со знакомыми в доме Степана, она обговаривала все тонкости. Девушка взяла инициативу на себя и стала лидером, объединяющим всех бунтовщиков вместе. Все уважали и любили Марию за её решительность и уверенность, рассудительность и ум, а также за вдохновляющую их красоту. Для крестьян она была словно Афина.

Настал «час X». Утром подпольное общество отправилось в путь. К счастью, деревня находилась недалеко от Петербурга. К вечеру свора бунтовщиков находилась близко от назначенного места. Но их ждало непредвиденное. Такая же толпа, только состоящая из высококлассно вооружённых и одетых в красивые и яркие мундиры, в начищенных сапогах, солдат, поджидала «деревенщин», как называла это общество Елизавета. Именно мать «вредной девчонки» послала письмо императрице с донесением несколько месяцев назад. Население столицы знало о неизбежности предстоящего события.