— Для начала хочу сказать, что территория, где вы сейчас находитесь, это не сама Академия, а всего лишь ее ну… приёмная. Она предназначена для испытания новичков и определения их способностей. Территория Академии разделена на три уровня, если не считать хозяйственных участков. На первом находимся мы сейчас. После прохождения испытания вас всех переведут на второй. Ну а про третий вам пока знать рановато. Возможно, до него никто из вас и не дойдет.

— Я дойду! — безапелляционно заявил Мирилон. — Мой отец и дед учились здесь, значит, и я должен пройти их путем!

— Возможно, я не буду спорить, — вяло ответил Трай и продолжил свою лекцию. — Здание, которое находится за моей спиной, это учебный корпус. За ним тренировочная площадка, так что, как вы понимаете, в этих двух местах мы и будем проводить большую часть времени. Справа лазарет и столовая, расписание ее работы узнаете в своих комнатах. Ах да, жилые помещения. Они расположены в левой части двора. К сожалению, месяц назад один ученик вздумал сбежать, используя магию. Одно из зданий сгорело, поэтому всем придется ютиться в одном. Надеюсь, никого не обидит, что в комнатах придется жить вдвоем? — Дружный хор голосов возвестил, что это никого не обидит и даже наоборот, вдвоем будет гораздо веселее. Правда, Хасилен тут же поинтересовался:

— А что стало с тем учеником?

— От него мало что осталось, — отмахнулся Трай. — Зато у крокодилов в меню появилось жареное мясо.

После этой фразы уже никто не смеялся. Хотя в глубине души каждый юный эльф хотел верить, что у наставника все же есть чувство юмора, просто оно настолько специфично, что он сам о нем не подозревает.

Закончив лекцию, наставник посмотрел на небо. Уже начинало темнеть, поэтому он тут же отдал первое распоряжение. Своим невнятно извиняющимся голосом он объяснил, что проведение испытаний состоится завтра, поэтому юным ученикам предстоит проследовать до своих комнат. Ужин будет где-то через час, а до этого времени им лучше не покидать своих покоев.

Тут же словно по волшебству появилось несколько суровых молчаливых эльфов в доспехах и вооруженных до зубов. На этот раз вопросов, почему местные служители столь хорошо вооружены, не последовало. Все предпочли молча проследовать за своими провожатыми. Вид остова сгоревшего корпуса и закрашенных следов огня на соседских постройках так же не навевал радостных мыслей.

Жилое помещение оказалось не очень большим зданием с пятью комнатками. Мирилон стремился поселиться вместе с Грэем, которого после инцидента с бассейном он, похоже, сильно зауважал, но Кориэл оказался быстрее. Войдя в комнату, менестрель грустно обозрел окружающее пространство и тяжело вздохнул.

— А решетки на окнах могли бы и покрасивее сделать, ажурными, например.

— Похоже, красоте здесь не место, — хмыкнул Грэйлон, после чего, глянув на пару лежанок на полу, продолжил. — Впрочем, как и комфорту.

— К оркам комфорт, мне в прошлом году пришлось три дня проспать в шкафу леди Маэйлы, пока ее муж с друзьями пытались подкараулить меня в саду. Но эти решетки, крокодилы и сгоревшие здания вгоняют меня в уныние. Как ты думаешь, этот Трай, он действительно не шутил, говоря, что здесь многие гибнут?

— По-моему не шутил, — немного подумав, ответил Грэй. — Я посмотрел в его глаза, и они мне не очень понравились.

— А что в них не так?

— У Карнэла во взгляде было что-то похожее.

— Бррр, ты никогда про него нам не рассказывал, — укоризненно покачал головой менестрель. — А ведь это такая легенда. Единственный эльф, чьим именем пугают детей всех известных рас, мало того, еще и глава одного из сильнейших кланов.

— Боюсь, что моя история не произвела бы никакого впечатления, — ухмыльнулся Грэй, усаживаясь на единственный табурет в комнате. Кориэл тут же присел на свою лежанку и посмотрел умоляющим взглядом. — Да и мамаши точно на меня обиделись бы.

— Из-за чего?

— Думаешь, им понравится, если я развенчаю одну из самых жутких страшилок?

— Неужели Карнэл был добрым и пушистым, любил цветы и ненавидел насилие? А все ужасные слухи придуманы, дабы очернить имя добропорядочного эльфа? — хмыкнул Кориэл.

— Определенная правда в твоих словах присутствует, — Грэй посмотрел сквозь зарешеченное окно на небо, где уже загорались первые звезды, и погрузился в столь приятные ему воспоминания.

Его знакомство с живой легендой стало последствием очередного заговора против матери. Многочисленные жены так и не смогли простить красавице Типэйле ее столь возмутительную измену, а так же внезапное возвышение дочери. Убийство наложницы исключалось, поскольку расследовать подобный инцидент скорей всего взялся бы сам глава клана. Поэтому после долгих раздумий был разработан план по нанесению конкурентке психической травмы. Все прекрасно знали, что Типэйла души не чает в своем сыне и двор изрядно потрясла новость о том, что наложница вместе со своим отпрыском включена в состав посольства, направляемого в клан Стальных Кулаков.

Даже в такой дикой глуши, как Кортаилан, любили травить байки о Карнэле Безумном. Рассказывали, что на завтрак ему приводили пленных варваров, и он лично срезал с них еще живых самые нежные куски мяса, после чего сцеживал кровь из вен в свой бокал. Рассказывали, что в глубинах дворца содержится вольер с людьми, предназначенными для откорма на убой. Ходили слухи о том, что Карнэл начинает свой день с массовых казней, при этом каждый раз старается изобрести новую. В общем, баек набиралось очень много. Тут тебе и история о книге рецептов из человечины и набор пыточных инструментов, висящий над троном и даже то, что одежда легендарного и злобного главы клана шилась из кожи его врагов.