Чуть позже появился Стен, и не единым жестом или словом не обратив внимания на моего «стража», спросил все ли в порядке. Я ответила, что все хорошо.

Так мы и простояли втроем до окончания моего дежурства: Избранная, боевой маг и охотник на нечисть, мирно беседующие на отвлеченные темы, словно между нами никогда не было острых противоречий, обид, ссор.

На расстоянии примерно двух дней пути показалась вершина горы Нейф. На солнце ее снежная шапка красиво сияла и переливалась. До этого рубежа мы добрались без осложнений и форс-мажоров, однако подъем нельзя назвать легким. Но для нашего сплоченного коллектива, экипированного самыми совершенными артефактами и сопутствующими им предметами, все было по плечу.

За все время восхождения оборудование для скалолазания применялось лишь несколько раз, когда утесы были слишком отвесными или же для преодоления огромных пропастей и расщелин. Сейчас мы, как и большую часть времени, проведенного на Нейфе, пешим ходом, используя только собственные ноги и руки, подходили к самому началу снежной вершины горы, тянущейся далеко вперед и имеющей, как мне показалось, необъятные размеры. И неожиданно для нас ее спокойные снега пришли в движение. Началась лавина! Снежная волна, образованная где-то наверху, стремительно скатывалась в нашу сторону.

Что делать? Магический щит не выдержит напора стихии, а крупных выступов, способных послужить убежищем от снежного потока не было поблизости, да и на дальних расстояниях их не наблюдались. Ни одного! Ситуация становится критической, каждый судорожно пытается найти из нее выход. Но выхода, кроме как принять мученическую смерть от каприза стихии, мне на ум не приходит. Лавина буквально в нескольких сотнях ми от нас и чем ближе к нам, тем больше развивается ее скорость.

— Здесь есть пещера, в которой мы можем укрыться, — говорит взволнованно Охотник и руками отодвигает огромные серые валуны. Не скажу, что перспектива быть запечатанным лавиной в пещере особо прельстила меня, но это лучше, чем быть сметенным грозной стихией умереть от переохлаждения.

С помощью магии удалось очень быстро расчистить вход в подземное убежище и не менее стремительно, загородив этими же камнями проход при помощи заклинаний, укрыться в пещере.

С грохотом лавина ударила по нашему импровизированному заграждению, потребовав от нас больших усилий, чтобы каменная кладка не была пробита снежной волной.

Однако сдержать напор стихии и благодаря этому остаться в живых мы смогли, не без серьезных затрат магических резервов, разумеется.

Когда все осталось позади, был проведен экстренный совет. На нем было решено пробить снежный покров, закупоривший нас в пещере, и продолжить восхождение к вершине горы. Однако, осуществить задуманное не получилось. Ни с первой попытки, ни с десятой, ибо нас замело не столько снежными массами, которые возможно растопить или же пробить относительно легко, но и огромными глыбами льда вперемешку с прочными горными породами. После неудач первого времени, была принята корректировка начального решения: проведя в пещере ночь и полностью восстановив свои силы, мы опять приступим к освобождению из снежного плена. Присутствовало в дискуссии и предложение пройти оставшийся путь через пещеру и, следую картам с достоверными координатами данной пещеры, выйти на другую сторону горы. Но мне это предложение не понравилось, поскольку точно неизвестно, что может обитать в этих подземных коридорах, да и достоверность карты пещеры, составленной темными и не перепроверенной основательно светлыми спелеологами, вызывала определенные сомнения. Оперирую этими аргументами, мне удалось склонить на свою сторону Беллавию и Стейндмонда, поэтому ночь мы провели в пещере с жутковатой атмосферой замкнутости и стенами цвета графита, дополнительно нагоняющими тоску после яркого солнца на поверхности. Место, выбранное для ночлега, представляло собой небольшую площадку перед входом, которая разветвлялась на два коридора, уводящие вглубь царство мрака.

Утром мы продолжили наши попытки выбраться на свободу, одна из которых была сопровождена эхом по пещере. Вслед за ним неожиданно появились громкие шорохи, очень напоминающие звук производимый когтями собак, бегающих по паркету. Мгновение спустя возникли небольшие сморщенные черные карлики с безобразными лицами, красными глазами и длинными свисающими до самого пола пещеры ушами, обсыпанными шипами, которые, волочась по каменной поверхности, и издавали этот ужасный звук царапанья. Нас без церемоний начали обсыпать шипами, а мы атаковали неожиданных визитеров. Несомненно, силы были неравными, поскольку магические заклинания и стрелы Хедвига наносят значительно больший урон, чем шипы. Однако на их стороне был перевес в виде численного превосходства. Их было очень много, на месте убитых как из-под земли появлялись новые, но мы не сдавались.

Чье-то атакующее заклинание насквозь пробило плотный ряд тварей, срикошетило от стены и угодило в потолок, рассыпавшись на множество оранжевых искр. Своды пещеры затряслись, сверху посыпались камни и огромные сталактиты. Шипастая нечисть сразу же растворилась в левом коридоре, а мы, шарахаясь от каждой упавшей каменной сосульки и проявив чудеса скоростного бега на короткие дистанции оказались в правом коридоре, где ситуация не была настолько плачевной, но все же опасной. Когда мы удалились на безопасное расстояние, где своды пещеры не падали на нас и не грозили убить, мы остановились и решили подождать, пока непредвиденная встряска на площадке перед выходом не прекратится. Прождав примерно час, мой отряд, успевший отойди довольно далеко от нашей первоначальной дислокации в подземном царстве, начал возвращение на исходные позиции. Каково же было наше удивление, когда пройдя несколько десятков ми, мы уперлись в завал из камней. Пути дальше не было, возможности пробить его тоже, ибо даже по самым приблизительным подсчетам мы удалились от исходной точки своего пребывания возле выхода на несколько сот ми или даже на ти. Нам оставалось только одно — углубиться в пещеру и с помощью ее ответвленной сети выйти на другую сторону горы Нейф.

Используя особое заклинание поиска, отображающее местоположение мага на карте в виде красного пятна, мы определили, в какой именно части пещеры находится наш отряд. Тщательно изучив всю известную нам картографическую информацию об этой пещере, которой темные дали название «Атрум» и которое закрепилось за ней также и у светлых географах, был построен маршрут выхода отсюда. Благо пещера, согласно имеющейся в нашем распоряжении подробной карте имела множество выходов на поверхность, часть из которых вели непосредственно к сердцевине горной цепи Монсэ.

Идея пересечь гору Нейф, применив для этого подземные коридоры «Атрума», не вызывала в моей душе приятно отклика, а карта этой пещеры — доверия. И поэтому я, неожиданно решив, что Тэлум лучше знает, как выбраться отсюда, попросила у артефакта помощи. На его ответ я особо не рассчитывала, но в глубине души надеялась, что он даст хоть какую-нибудь подсказку, как сократить путь и не проводить в пещере около четырёх — пяти дней — таков примерный срок нашего пребывания при скорости движения десять ти. Но Тэлум молчал, а я печально вздохнув, прибавила яркости своему светлячку.