С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был Ваалур. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, застывшим на лице выражением триумфа и собственного превосходства над всем тленным миром, он казался похожим на посланника Окса.

Палач развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено. Надетый на его средний палец перстень с большим черным камнем тускло сверкнул в алом свете огня. Кроме кресла в комнате стоял стол, на котором лежала среди свечей большая толстая книга.

— Добро пожаловать, друзья мои, — Ваалур чуть склонил голову в насмешливом приветствии. — Прошу прощения, что не прислал слуг вас встретить …

— Что это? — вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.

— О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? — спросил палач и нарочито медленно поднялся с кресла. — Столько силы… — он закатил глаза и глубоко вздохнул.

В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, Ваалур вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.

— Дум спиро сперо!

— Эль, берегись!!! — запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.

Удара, впечатавшего меня в противоположную стену, я уже не почувствовал.

Первым ощущением, вернувшимся ко мне вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил странный дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребра. А я все никак не мог поверить, что Ваалур оказался некромагом.

Вторым, что я почувствовал, было изумление, возникшее от того, что мир вдруг решил перевернуться с ног на голову. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, что бы осознать, что я раскачиваюсь на том самом крюке, к которому до этого было привязано тело несчастного парня, за тем исключением, что раздевать меня палач не позаботился.

Я с тоскою посмотрел на Эля. Крепко-накрепко связанный, он сидел прямо подо мной, злобно сверкая глазами на возившегося у стола спиной к нам Ваалура.

— Эй, ты… — я закашлялся. Мне отчего-то было трудно говорить — каждое слово приходилось выталкивать немеющим языком сквозь непослушные губы. — Ха'ри так… — а вот ругательство на гномьем языке далось неожиданно легко.

Палач обернулся на слабые звуки моего голоса. В руках у него была колба с густой жидкостью рвотного цвета. Растянув губы в гаденькой улыбке, некромаг подошел и покровительственно похлопал меня по щеке.

— Надо же, очнулся… еще ни один человек до тебя не мог этим похвастаться. Хотя я забыл, ты же не человек… ты паршивый изгой!

Я хрипло, с натугой рассмеялся, глядя на исказившую его лицо брезгливую гримасу, и тут же зашелся в приступе жесточайшего кашля.

— Я тебя убью, — прорычал я, когда снова смог говорить.

— Да что ты? — моя угроза ни мало не испугала нашего пленителя, а наоборот, показалась ему ужасно забавной. — И как ты, интересно, собираешься это сделать, будучи мертвым?

Я напрягся, пытаясь разорвать сковывавшие меня путы.

— О, напрасно, — хохотнул Ваалур. — Даже не пытайся. После моего заклятия ты еще долго не сможешь нормально двигаться. Впрочем, скоро тебе это уже не понадобится…

Он был прав — сейчас я действительно был слабее котенка.

— Как только я узнал, что ты со своим одноруким эльфом, — некромаг пренебрежительно ткнул моего побратима носком ботинка под ребра, — сбежали от Алориэля, я понял, что пришла пора вмешаться мне. Вы угрожаете планам моего хозяина.

— Хозяина? — я нашел в себе силы изогнуть губы в насмешливой ухмылке. — Так значит, ты всего лишь жалкий раб, а?..

— Я никому не служу! — отрывисто, с ненавистью воскликнул Ваалур.

— Не обманывай себя, — протянул я, пытаясь придать своему голосу насмешливые нотки, в то время как все внутри меня сжималось от липкого, холодного страха. — Тебя призвали, и ты служишь Кану, некромаг!

— Что? Ты подумал, что я — настоящий некромаг? — и палач рассмеялся. Безудержно, истерично, завалившись всем корпусом назад и едва не расплескав свое варево.

— Что? — на этот раз пришла моя очередь изумиться. Неужели я ошибся и он — не некромаг? Но тогда зачем все эти кровавые ритуалы?..

— О нет, я не некромаг. Пока нет. Вы, жалкие, ничтожные людишки даже не представляете, на что способна сила некроса! Вы боитесь постигнуть всю глубину магии крови, прикрываясь жалкими заветами своего ничтожного бога! А я не боюсь! Я ничего не боюсь! Древние книги, добытые моими предками в Первой Великой войне, ведут меня по извилистой тропе познания некроса. Увы, пока я лишь в самом начале этого пути. Но когда я завершу древнейший ритуал Крови, подаренный людям великим Оксом, моим истинным и единственным хозяином, а потом в страхе ими отвергнутый, я обрету невероятное могущество!.. Но для этого мне надо много жертв и много-много свежей, теплой крови… — затуманившийся взгляд палача скользнул по нам с Элем.