В деревню? Неплохо. Чистый воздух, природа… Но число опустившихся тоже впечатляет. Особенно в последнее время…

Значит – обычная городская семья?

Теперь профессия. Средней руки менеджер? Тоска! Поэт? Нет уж, видел я их ломки в период получения информации! Да и мой друг Анторий… так, переходим на земной язык – Михаил Юрьевич – как-то рассказывал…

Журналист! Интересно и, опять же, долго не проживёшь: смертность – вторя после сталеваров. Вот только журналистика стала странной. Если верить господину Булгарину, раньше всё было пристойней… Ну, да не в президенты же! Там шанс стать собакой или котом, с последующей чередой перевоплощений до обычного человеческого обличья, – самый высокий из всех возможных судеб. И как это удалось избежать такой участи… Гм-м… Забыл, как его звали на Земле».

На журфак Алексей поступил с первого раза. Правда, на заочное отделение.

– И почему я здесь? – спрашивал он себя уже после экзаменов. – Ведь с детства не терплю массовки…

Но что-то менять было поздно – впереди маячила служба.

– Может, оно и к лучшему, – успокаивал отец. Поработаешь внештатно в какой-нибудь газете, сходишь в армию… Настоящий мужчина не должен расти в тепличных условиях.

– Ну что ты говоришь! – возмущалась мама. – Какая армия? Ты слышал, как их там избивают?

– Хватит, мам. Отец прав. Ну, а насчёт остального – не волнуйся… – Алексей твёрдо посмотрел матери в глаза. – Всё будет хорошо.

Полгода в учебке пролетели как один день. Это, действительно, было похоже на службу. Частые марш-броски, стрельбы, полевые занятия быстро и уверенно делали из мальчишек мужчин. Алексей был в числе лучших, и даже начал по выходным ходить в увольнение.

Но впереди были «войска» – место, для которого и готовили новеньких «командиров». О той службе среди ребят ходили разные слухи. Об унижениях, которые ждали каждого, несмотря на погоны с лычками. О безжалостных побоях и другом беспределе, который творится в казармах после отбоя.

Правда, была возможность избежать такой участи: несколько человек из каждого выпуска оставались здесь же, в учебном подразделении. Оставляли лучших, ведь им предстояло натаскивать следующий призыв. Алексей оказался чуть ли не первым в списке. Все прочили ему нормальную, достойную службу, кто-то завидовал… Но тут произошло непредсказуемое: глупое пререкание с командиром части (Алёша с детства не любил, когда им командовали, особенно – в грубой форме) решили участь молодого бойца на ближайшие полтора года.

Чита, какой-то распределительный пункт. Это всё, что знал Алексей о своём назначении. Большой зал, с виду похожий на кинотеатр, только без экрана. Вокруг такие же, как и он, стриженые парнишки с настороженными глазами.

– Вон, видишь «покупателя», – шепнул ему сосед, кивая на невысокого капитана, – набирает пацанов в танковый полк. Попадёшь – и два года в мазуте…

Офицер посмотрел в их сторону и прошёл дальше.

– Как фамилия? – неожиданно услыхал над собой Алёша.

– Младший сержант Волков!

– Ну что, младший сержант, в ракетных войсках хочешь служить? Пошли. – Немолодой подполковник повернулся спиной и уверенно направился к выходу.

– Ты сегодня грустный, Ютупе… – Наставник заглянул в глаза молодому человеку и улыбнулся. – Не печалься: пожить вдалеке от родных мест бывает полезно.

– Да нет, я о другом… Среди землян принято думать, что удары судьбы – это наказание за грехи. – Ютупе изучающе посмотрел на наставника. – В какой-то мере всё так и есть, но это касается лишь пожившего человека, который имел возможность грешить или не грешить. А дети? За что страдают они? У людей ответа на этот вопрос нет. Все страдания, выпадающие на долю маленьких жителей планеты, кажутся взрослым вопиющей несправедливостью…

– К сожалению, люди не знают, что степень возмездия, «условия содержания под стражей», определяются ещё наверху, до рождения (ссылки) человека. И судят при этом не беззащитного малыша, а вполне созревшую, иногда даже – очень опытную, душу. Поэтому расплата адекватна греху. Бывает, что Человек и сам выбирает столь жёсткие условия, чтобы поскорее пройти земные испытания.

– Значит, на Земле от ссыльного мало что зависит? Наказание предопределено на небе?

– Предопределено. Но человек, поступая правильно, по совести, с каждым днём снимает с себя часть вины и, соответственно, часть наказания. То есть живя по божьим заповедям, можно намного смягчить первоначальные мытарства, «небесный приговор», и при этом не увеличить срок… Не путать с хитрецами, которые облегчают страдания с помощью улучшения материального положения или ухода от действительности, – таким, наоборот, полагается солидная прибавка.

– Сержант, ко мне! – на Алексея в упор смотрело странное существо в солдатских штанах, тапочках на босу ногу и красной футболке.

– Подойди, это – дембель, – вполголоса произнёс пробегавший мимо парнишка с чайником.

Алексей подошёл ближе и только тут, по блуждающим глазам подзывавшего, разглядел, что тот пьян.

– На гитаре умеешь играть?

– Да так, не очень…

– Играй.

Алексей сбацал несколько аккордов.

– Пой.

– Я не умею.