Утро наступило солнечное, довольно потянувшись, с улыбкой посмотрела на спящих красавцев рядом и ласково погладила их по макушке. Две пары глаз сонно на меня посмотрели.

— С добрым утром, мои хорошие! А пойдемте-ка на речку купаться!

— Без меня, там мокро! — поворчал голос Лекса из соседней комнаты, а в дверях нарисовались заинтересованные мордочки Эла и Криса, потирающих глаза.

— Великого кота пугает водичка? — подначиваю я котяру.

— Не кошачье это дело!

— Бука ты, а не кот, — смеюсь в ответ, лаская Рика за ухом.

— Дурында!

— Не ново, а если посмотреть мою новую способность? — подкупаю усатого.

— Ну, только из-за этого… Так и быть сопровожу вас, — соглашается любопытный вредина.

— Сразу бы так, — смеюсь и подбираю плавки мальчикам, а себе купальник, колдуя в сумке, — заодно сделаем заводь для детей, мостик и тарзанку, — делюсь планами.

Ребята довольно разбирают плавки, переодеваясь, только Нори прижал уши плотно к голове и отодвинул купальный предмет:

— Я не пойду.

Улыбаюсь ему и обращаюсь к мальчикам:

— Идите вперед, накройте там полянку под пикник, мы с его высочеством сейчас переоденемся и догоним, — отдаю сумку и флягу Элестелю и Крису, и моя понимающая банда направляется на берег.

— Я сказал, что не пойду! — Почти прорычал принц, зло отбрасывает плавки в угол комнаты и пытается прожечь меня взглядом.

— Нори, — сажусь я рядом и смотрю в глаза, — то чего ты боишься, там не будет, поверь. Ты не можешь запереть себя в этом доме навечно, лишь из-за страха, который на деле лишь усиливает твою фантазию.

— Это не фантазия! Люди любят сплетни!

— И? Ты принц, разве ты с рождения не был центром разных пересудов? Тебя это раньше волновало?

— Нет, но… — попытался он возразить, но я положила палец на его губы, призвав к молчанию.

— Анорион, поверь, сложен лишь первый шаг, а затем ты сам поймешь, что переживаешь зря. Просто давай сегодня попробуешь совершить этот шаг? Просто переступи порог этого дома, я буду рядом и, если твои страхи оправдаются, обещаю, что неделю тебя не буду доставать этой темой. Ну, что, по рукам? — протягиваю ему руку. Он смотрит исподлобья, насуплено и плотно прижав уши к голове.

— Ну, и потом, тебе разве не хочется просто искупаться? Привести себя в порядок? Ты же принц все же. Пойдем! Вода замечательная, — продолжаю настойчиво протягивать ему ладонь.

Частое дыхание, расширенные зрачки, недоверие на лице, но рука медленно поднялась и взяла мою ладонь.

— Если я окажусь прав, то ты отстанешь от меня с этой темой навсегда! — ворчит он.

— Отстану, на неделю, — не размыкаю рук, стою на своем.

Пытается вырвать руку, в которую я вцепилась, как клещ, почти шипя:

— Ты невыносима! Хотя бы две! — торгуется высочество.

— Идет, две, но не дня больше! — уступаю я, — а теперь переодеваемся, нас ждут! — всовываю ему в руки плавки, а сама, отойдя в соседнюю комнату, переодеваюсь в закрытый купальник, с маленькой юбочкой, нежного небесного цвета. Сверху надевая легкое летнее платье тоже цвета и сандалии.

Вернулась к Нори, он ждал меня у выхода, прислонившись к стене спиной с прикрытыми глазами и сжатыми кулаками. Взяла его за руку, потянув к двери. Одарив меня обреченным взглядом, выдохнув и надев маску спокойствия, он шагнул за порог, лишь прижатые уши и сжатая до хруста костей моя ладонь, выдавали, как сложен ему этот шаг. Я же стиснула зубы, не выдав, что его рукопожатие было ощутимо болезненным, улыбнулась во все 32 зуба, повела его к реке. По дороге с нами здоровались, желали светлого дня, делились мелкими новостями, сначала принц вздрагивал от каждого окрика и еще сильнее сжимал ладонь, но человеке на пятом, напряжение его отступило, рука стала расслабляться и он осторожно начал оглядываться кругом.

— А вот и мы! — крикнула я ребятам, когда оказались на берегу, — какой вкусный пикник вы накрыли! — похвалила я их старания.

На берегу уже сидел и грелся на солнышке Рики, а Крис и Эл устроили войнушку брызгами, гоняясь друг за другом, как дети. Улыбнулась их беззаботности, они оттаяли, поверили в будущее, это уже большое достижение. Мои незаменимые помощники с первого дня. Лекс, гордо возлежал на валуне, чисто лев, лениво за всеми наблюдал и, судя по его круглому животу, уже успел подкрепиться.

Усадив с рыжиком высочество, скидываю платье и ныряю в воду. Эх! Хорошо! Насладившись водными процедурами, возвращаюсь к ребятам, которые пытаются накормить ворчащего принца.

— Нори, иди искупайся, смотри, вот тут у меня душистое мыло, пахнет травами, — протягиваю ему шампунь и мочалку, наколдованные сумкой. Берет в руки и недоверчиво принюхивается, фыркнул, но все же направляется к реке. Незаметно касаюсь Эла и Криса, кивнув в сторону принца, они понимающе кивают в ответ и перемещаются ближе к воде, ненавязчиво следя за ним. Со мной остается Рик.