Заменив в воображаемой сцене женщину на мужчину, я напряглась всем телом. Стоило лишь подумать, что на ее месте может быть Никита или Дима или — о ужас — какой-нибудь здоровяк вроде того, что провел свою сабу через семь кругов ада на барной стойке, как даже челюсть свело от напряжения. Нет, я далеко не с каждым мужчиной готова была пройти через публичную сцену. Далеко не каждому я могу довериться.

По дороге на работу я написала Лори смс с вопросом, будет ли она торговаться за меня, и та почти мгновенно ответила: «Конечно буду!». Мое настроение взмыло в небеса, а к вечеру я, наконец, поняла, что готова заняться тем, о чем не могла даже задуматься вчера — в каком наряде выйду на сцену в субботу. Снова написав Лори, я получила от нее предложение вместе сходить по магазинам в пятницу, и окончательно успокоилась. В том, что Лори поможет мне выбрать все необходимое, я нисколько не сомневалась. А в том, что выбор женщины для пробного аукциона решит все мои проблемы, я теперь уверилась полностью.

На следующий день внезапно позвонил Макс, и я поразилась, насколько сильную реакцию у меня вызывал этот звонок — одно лишь его имя на дисплее моего телефона в мгновение ока ускорило сердцебиение, заставило щеки и шею покраснеть, а низ живота рефлекторно сжался. В результате ответила я таким тихим слабым голосом, что сама на себя поразилась.

— Привет, малыш, — спокойно сказал он, — Хотел узнать о твоих планах на субботу. Ты уже решила?

— Д-да. Я пойду.

— Уверена? — чуть более низким голосом осведомился он, и я кивнула, громче отвечая в трубку:

— Да. Точно. Уверена.

— Хорошо. Я вот почему звоню — завтра у нас будет доктор. По правилам все новички должны пройти осмотр у нашего врача и сдать несколько анализов. Она может посмотреть тебя и в субботу, но лучше все сделать заранее, чтобы все мы могли быть спокойны. Хорошо?

— Ох. Да, конечно. Я понимаю. Только я днем работаю.

— Конечно. Ты можешь приехать вечером. Я сброшу тебе адрес, а ты напиши, во сколько точно будешь.

— Да, спасибо. Хорошо.

Положив трубку, я какое-то время просто сидела за рабочим столом, бессмысленно уставившись в экран. Похоже, теперь я действительно решилась. Соблюдение таких формальностей, как осмотр врача, делало это все более серьезным, прежде всего, в моей собственной голове. И, надо сказать, очень успокоило. Значит, презервативы — не единственная защита, которую практикуют в «Сабспейсе». Очень разумно, учитывая постоянный обмен партнерами.

К вечеру среды я уже начала изнывать от легкого нетерпения и жалеть о том, что мы с Лори только в пятницу идем за одеждой. Перспектива аукциона все еще пугала — я не любила стоять на сцене. Но очень ждала момента, когда снова смогу поиграть с Максом, и потому мне хотелось заняться подготовкой, хотя делать пока было нечего. Прическа, маникюр и эпиляция запланированы на субботу, покупка вещей — на пятницу.

Скрепив сердце, я убила вечер среды в кино с двумя коллегами, которые давно меня звали, а в четверг с такой готовностью примчалась в клуб на осмотр врача, как будто мне предстояла захватывающая игра, вроде субботней.

Поскольку Макс не уточнил, будет ли он в клубе, я на всякий случай тщательно накрасилась и надела кокетливую юбочку с приталенным пиджачком и туфли на каблучке. У входа меня встретил один из охранников, дежуривших в прошлый раз и, не дрогнув ни единым мускулом на лице, спросил мое имя и к кому я пришла.

— Лиза. Я… к врачу, — пробормотала я, каждую секунду сознавая, как это глупо звучит в ночном клубе. Но громилоподобный мужчина невозмутимо кивнул и указал глазами на вход:

— Проходите в бар.

Глубоко вздохнув, я шагнула к двери и открыла ее, невольно ожидая примерно того же, что видела в прошлый раз: десятки разгоряченных домов и их сабмиссивов, звуки шлепков, стоны страсти и боли, трансовая музыка, приглушенные голоса. Но меня встретила полная тишина и пустое холодное помещение, которое словно увеличилось в размере раза в четыре — в основном из-за того, что все станки были сдвинуты в дальний угол, а пространство передо мной опустело — вплоть до самого бара, расположенного примерно в центре помещения — чуть ближе к противоположной стене.

Из колонок чуть слышно лилось что-то очень мирное и спокойное, как журчание ручья в летний день, переложенное на ноты фортепиано. Подойдя поближе, я услышала голоса из-за барной стойки, обошла ее и сразу увидела Макса в компании мужчины и женщины, в которых с небольшим опозданием узнала Никиту и ту самую домину, которую тогда видела с Лори. Они переговаривались без особого интереса, расположившись в креслах в вялых позах, но, заметив меня, Макс сразу улыбнулся, от чего уголки моих собственных губ мгновенно разошлись до ушей.

Его взгляд быстро прошелся по мне снизу вверх, а мои глаза тем временем так же жадно разглядывали его, одетого сегодня очень свободно: джинсы, непритязательная футболка, кеды. Волосы слегка растрепаны, лицо расслаблено — совсем не тот образ, что в субботу. Было похоже, что он ничем особенным не занят, и просто расслабляется в компании друзей. Никита, одетый примерно так же, производил не такое расслабленное впечатление — скорее усталое, а женщина, сидевшая с ними в простом длинном платье и незатейливым пучком на голове, тут же выпрямилась и начала вставать вместе с Максом.