— Пилот номер «один-три-восемь-шесть»! Вы готовы к началу экзамена? — спросил прохладный женский голос в микронаушнике.

— Так точно. — ответил Сержант Утида, всеми возможными способами подавляя волнение.

— Включить Костюм Активного Выживания!

— Есть! — Сержант нажал на небольшую кнопку на перчатке, возле указательного пальца. Внутри шлема тут же завибрировало охлаждение, и на визор вывелись координаты цели.

— Взвести пулеметы! — скомандовал прохладный голос.

— Есть! — Сержант выхватил из-за спины два легких пистолета-пулемета.

— Начать синхронизацию!

— Так точно! — Утида судорожно сглотнул и закрыл глаза. В позвоночник медленно входили иглы синхронизации. Еще несколько секунд, и все тело пронзит невыносимая боль. Но лишь на мгновение! Главное — не потерять сознание.

— Доложите! Синхронизация прошла успешно, Пилот?

— Так… точно… — прикусив до крови нижнюю губу, ответил Утида.

— Отсчет начинается! Три. Два. Один. Старт! — скомандовал голос. Сержант подпрыгнул, и двигатели на спине с кудахтаньем начали заводиться.

— Ну же… Давай! — Утида буквально сосредоточил все внимание на своей спине: — Работай! Ну же!

— Пилот. У вас проблемы?

— Нет… Все хорошо! Продолжаем!

— Уровень энергии на критической отметке. Вы уверены, что чувствуйте себя хорошо, Пилот?

— Так точно! — разозлившись, Сержант разбежался и прыгнул в небольшой лаз с водой. Двигатели наконец-то засвистели и подняли Утиду над землей.

— Очень хорошо! А теперь, уничтожьте цели! Вывожу обновленные координаты на визор!

— Принял. — Утида держался из последних сил. Казалось, что сердце сейчас выскочит из грудной клетки!

— Пилот. Ваш пульс достиг критической точки. Доложите обстановку!

— Все в порядке.

— Приборы говорят об обратном! Снижайтесь, Сержант! — скомандовал голос.

— Нет… Только не в этот раз! — злобно прорычав, Сержант полетел по координатам. Визор начал показывать помехи. Двигатели вновь закашлялись.

— Сержант! Немедленно снижайтесь! Это приказ!

— Я не могу!

— У вас неполадки с КАВ? Что случилось?!

— Не могу сдаться! Я… — дыхание перехватило и Утида начал задыхаться: — Не могу… Сдаться сейчас!

— Сержант! Как слышно!? Сержант, немедленно ответьте мне! Сержант!!! — голос в микронаушнике сорвался в истерику.

— Все… Нормально… — выдохнул Утида и его сознание помутилось. Двигатели выключились. По ушам резанул хруст кевларовой брони. Все, как будто, превратилось в сон… Сперва были врачи. Они открыли шлем КАВ и пощупали пульс. Затем медленно переложили тело на каталку.

Утида попытался сказать, что сейчас отлежится и все будет хорошо, но сознание довольно быстро покинуло его.

Очнувшись в больничной палате, Сержант попытался встать, но его тело, словно прижал огромный камень.

— Уууу… — тихо простонал он.

— Господин Утида! Хвала Богам!!!! — воскликнула женщина в деловом костюме и тут же накинулась на юношу.

— Тише! Тише… Уэно-сама! Я в порядке… В порядке… — выдохнул парень: — Что произошло?

— Вы опять не послушали моего совета! Вот что произошло! — строго произнесла женщина и поправила желтую шевелюру, аккуратно уложенную в два клубочка: — Мы всем Кланом переживаем за ваше здоровье, а вы связались с этой дурацкой лисицей и играетесь в «войнушку»?!

— Тетя Кицуне никакая не лисица. Она кузина моего Отца! Прошу, не надо так про нее говорить!

— Это она дала вам пропуск в «Рикён»? Так ведь?

— Это не имеет значения. — буркнул Утида в ответ.

— Масаши-кун… — вздохнула Уэно: — Я понимаю, почему вы пытаетесь пробиться в имперскую армию. Вы хотите идти по стопам отца. Верно?

— Какая разница, Уэно-сама? У меня все равно ничего не получилось! — Утида сжал кулак и ударил по матрасу: — Я два года… Каждый день готовился к этому дню! И всё коту под хвост! Понимаете? Всё!

— Дело в том, что Господин Утида, хоть и был самым молодым пилотом КАВ в истории, но тем не менее, никогда не рисковал жизнью за зря! Он был влюблен в эти аппараты… И в итоге, поплатился за это жизнью. Вы последний наследник рода Утида. Если вас не станет… То, что тогда будет? Вы отдаете себе отчет, что от вашей жизни зависят судьбы нескольких сотен людей?

— Я устал, Уэно-сама. Можно я отдохну?

— Можно! Но я хочу, чтобы вы пообещали мне!

— Чтобы я отказался от повторного экзамена? Но почему?