— С нами — или против нас…кивка будет достаточно, — он довольно усмехнулся.

Начала затекать шея и руки — стазис очень неприятная штука, ещё десяток мгновений и я просто свалюсь кулем на траву при отмене чар — просто онемеет все тело. Лучше бы наложил путы!

Кивнули трое.

Трое! Нет, я ожидала, что да найдется хоть один идиот, который примет его слова за чистую монету, но сразу трое идиотов среди Высших? Нация вырождается.

Один третий сын, четвертый сын, сводный племянник главы муниципалитета…все мелкие сошки, недовольные своим статусом и уровнем силы. С громадными притязаниями.

Их освободили от пут, и они неловко отшагали в сторону, и с пинком прыщавого сира под колени, бухнулись на землю перед Марием.

— Кьятва, кьятва еспублике, — прыщ бесновался в экстазе и прыскал слюнями.

Клялись по очереди. Они даже не позаботились придумать собственный текст, взяв за основу классическую клятву Империи. На третьем кандидате, Марий шагнул вперед и одним слитным движением снес юнцу голову.

За доли мгновения.

Голова, с широко распахнутыми от удивления глазами, летела и подскакивала, прямо в толпу детей. Визжать они не могли, поэтому просто отшатнулись все разом, попадали, создав жуткое месиво из кучи юбок, ног, рук…

Обезглавленное тело неудавшегося республиканца замерло в том же положении, на коленях, накренилось и повалилось вперед. Кровь, заливая траву, окрашивала ее в густой темный цвет.

— Республика не приемлет лжи, — Марий наклонился и медленно, тщательно, вытер гладий об одежду трупа.

У него артефакт правды или что-то ещё?

— Дамы наеево, каваееы напраао…, — снова заканючил прыщ, — Наставник…, — он пощелкал пальцами, изображая плетения чар. В ответ Марий отрицательно качнул головой, то есть мелкому уродцу доступа к силе не дали?

Дети начали беспорядочно строится, спотыкаясь друг от друга. Девочки — налево, мальчики — направо. Претор немного подумал и воздушными силками притянул ко мне Кантора и Фэй-Фэй, поставив их сбоку. В глазах Тира паники не было, вообще. Была приглушенная ярость, сожаление и холодный расчет. Он уже придумал, что делать? Фэй-Фэй молча давилась слезами, которые чертили вертикальные дорожки по грязным щекам — Хейли остался там, вместе со всеми.

Кантор приблизился ближе, встав спиной к боку, и кончиками стянутых за спиной пальцев погладил меня по платью.

— Забирай, ровно по четыре на луч, — он помолчал, обдумывая, — и одного мага. Должно хватить, — раздавал он указания прыщавому уроду.

Парней уводят, чтобы распределить по лучам? Они будут играть роль фокуса? Фэй забилась рядом, намереваясь шагнуть вперед, и Тир крепко наступил ей на ногу — хоть какая-то от него польза.

— Наставник, мое…моя…вы обеали…, — прыщ тыкал в Маршу, облизываясь. Марий коротко поощрительно кивнул, и парни пошли во второй выход, подталкиваемые сзади остриями пик — с ними он отправлял больше половины «пустых».

Оставшись одни на поляне, девчонки сбились в беззащитную кучку, стараясь как можно меньше привлекать внимание.

Марий поднял голову, оценивая положение созвездий и что-то только одному ему ведомое, и шагнул ко мне. Стазис спал мгновенно, я застонала, не удержавшись на ногах, и меня подхватили крепкие руки, баюкая и растирая онемевшие конечности.

— Вот так, девочка моя, сейчас пройдет, сейчас будет легче…, — он шептал мне в макушку. — Ш-ш-ш, — он повелительно приложил палец к моим губам, запрещая говорить, когда я вскинулась, — ш-ш-ш…помолчи…, — он прижал меня спиной к себе, крепко обняв сзади, развернув нас в сторону ночного Керна…город пылал…я видела несколько очагов пожаров…точно в стороне казарм….ратуша…старый ремесленный квартал…, — почти как тогда, правда…

Тогда? Площадь?

— Они не придут, девочка моя…те, кого вы так ждете…, — теплое дыхание коснулось уха…он что, недавно пил аларийский самогон? — Они даже не смогут покинуть город… Я просил знака с небес, там в храме, когда ты вошла. Вся в свете пламени огня Великого, ты была …неземная…Я просил знака, и тебе огонь ответил….ты помнишь…знак легиона и ровно шестнадцать огней, шестнадцать, Вайю! Я следовал за вами до площади, — он тихо вздыхает, — видел, как жрец вручил тебе амулет…потом…, — он поперхнулся обетом молчания, — …потом ты спасла меня…раз…и два, когда я уже попрощался с жизнью, Великий снова дал знак, оградив своей силой….в твоем лице…ты спасла меня, девочка.

Великий! Если бы я знала…

— Это и был знак. Явственнее не бывает, я выжил именно для того, чтобы выполнить свою миссию. Если бы Великий не хотел — я бы умер там…Империя не должна больше существовать. Во всех легионах, Вайю, везде, у нас есть сторонники, у нас есть Армия, Вайю…Будущее за Республикой, за нами. Я следил за тобой, я собирал всю доступную информацию, я знаю, как Высшие обращались с тобой, Вайю. Этого больше не будет, больше никто не посмеет смеяться и унижать…И этот бойкот, они все умрут, Вайю…Ты умница, — короткий поцелуй в висок, — никаких артефактов, никаких эскапад, я боялся, что ты опять придумаешь что-то…Браслет, — он покрутил на моем запястье черную полоску, которую дал Тиберий, — защитил бы тебя от всех, кто под воздействием, но ты способна найти выход из любой безвыходной ситуации…я боялся, — он целует запястье и кожу под браслетом, — я так боялся…Ты зря потратила долг жизни, — ещё один поцелуй за ушко, — юнцы были готовы с самого начала вечера…я бы никому не позволил сегодня издеваться над тобой…Вайю, — Марий резко развернул меня, поставив прямо перед собой, — скажи мне, что-нибудь…