– Мы думали, что ты мог бы стать прекрасной парой для Тесc!

Николаc уставился на обоих друзей так, словно у них из ушей вдруг выросли нарциссы.

– О чем вы думали? Зная о вражде Талмиджей и Мандевиллов, вы думали, что я мог бы, - он невольно повысил голос, - жениться на Тесc Мандевилл? О Господи! Вы что, спятили?

– Я же говорил тебе, что ему это не понравится, - сказал Александр брату.

– Ну что ж, ведь это ты предложил, - поспешно ответил барон.

– Я не говорил, что это хорошая идея, - задумчиво отозвался Александр.
– Наоборот сказал, что ему это не понравится.

– Это смехотворно!
– злился Николаc.
– Только парочка блаженных вроде вас могла выдумать подобное!

Оба брата невинно глядели на него.

– Подумай об этом. Ник, - настаивал Александр.
– Если бы не этот ублюдок Грегори...
– Он умолк, а потом осторожно добавил:

– У Эйвери и у всех Мандевиллов в жилах течет благородная кровь. И все они с хорошими связями. Почтенная семья. Тесc - очаровательная девушка. Хотя и непослушная, - мрачно добавил он.
– С норовом.

Однако у нее состояние.
– Тут он просиял.
– Тебе нужна жена, а ей муж. Было бы замечательно, если бы ты на ней женился.

Николаc стиснул зубы.

– Я не собираюсь жениться на вашей племяннице!

Александр вздохнул и поглядел на брата.

– Я же говорил тебе, ему это не понравится.

Барон, который всегда отличался дружелюбием и веселым нравом, наградил любимого братца неприязненным взглядом.

– Перестань! Знаю, что не понравится, но если он не хочет жениться, что мы тогда будем делать?

Николаc немного поостыл и, напомнив себе, что он давно уже дружит с Рокуэллами и должен был привыкнуть к их легкомыслию, сказал уже спокойнее:

– А почему бы вам не поговорить с Тесc? Объясните ей ваши страхи. Если она разумная девушка, она осознает собственную опасность.., если, конечно, не захочет выйти замуж за Эйвери!

Рокуэллы покачали головами.

– Она его терпеть не может, - сказал барон.

– Нанизала бы на вертел его печень, - поддакнул Александр.

– Ну тогда просто скажите ей, - здраво предложил Николаc, - что, если она не хочет, чтобы ее скомпрометировали, пусть последует вашему совету и переедет вместе с тетками в Корнуолл.

– Она так и хотела, но не может. Я же говорю, у нас неприятности, - с гневом произнес Рокуэлл.
– Эйвери не дает нам увидеться с ней! Мы там уже были сегодня. Дом накрепко закрыт, как ляжки у девственницы. Вокруг никого, кроме этого малого с топорным лицом, Лоуэлла. Он нас даже не впустил в дом! Сказал, что хозяин уехал в Лондон, - по-моему, это вранье, - а леди не принимают гостей!
– Его голубые глаза блеснули.
– Гостей! Я же ее дядя, черт побери! Она знала, что мы должны приехать, - мы ей писали.

Предупредили, что будем сегодня, задержимся подольше и на Рождество поедем в Корнуолл.

Хотя Николаc и уговаривал себя, что это не его дело и что не стоит принимать в нем участие, особенно когда речь идет о ком-либо по фамилии Мандевилл, он все же почувствовал некоторую неловкость и волнение из-за Тесc Мандевилл. По своему прошлому опыту общения с Эйвери он знал, что Мандевилл - законченный мерзавец: ведь тогда в Португалии из-за него погибла целая семья. Ник почувствовал, как у него в душе разгораются незабытые ярость и отвращение к Эйвери. Если новый барон решил жениться на племяннице Рокуэллов, значит, у него большие финансовые затруднения.

– Вы думаете, Эйвери прочитал ваше письмо?
– резко спросил Николаc.

Братья огорошенно посмотрели на него.

– Мог, - медленно произнес барон.
– Если оно пришло, когда Тесc не было. Бог свидетель, Эйвери - такой подлец, что с него станется прочитать и чужие письма.

Ник уставился на длинные пальцы барона.

– Если Эйвери знал, что вы собираетесь приехать, и если он действительно собирается жениться на Тесc, пусть даже помимо ее воли, ваш предстоящий приезд мог насторожить его. Не надо быть гением, чтобы понять, что вы в Лондоне слышали пересуды, забеспокоились и намеревались приехать в Кент и разобраться на месте что к чему. Из содержания вашего письма вытекает, что как только вы сюда прибудете, ваша племянница будет постоянно находиться в вашем обществе... и под вашей защитой. Эйвери также знал, что вы подбиваете ее погостить в Корнуолле до января, а может, и дольше. К этому времени вы убедили бы ее не возвращаться в усадьбу Мандевиллов. А это, - тихо закончил он, - не слишком бы понравилось нашему дорогому Эйвери.

– Будь он проклят!
– в ярости взорвался Александр. Голубые глаза его сверкали.
– Если этот мерзавец причинил боль ей или Этти.., поднял на них руку, я...
– Он не находил слов.

– Знаете, - нахмурившись сказал Ник, - возможно, Лоуэлл говорил правду насчет того, что Эйвери в Лондоне.
– Оба джентльмена поглядели на него, и Ник добавил:

– Несколько дней назад я встретился с ним на дороге, когда ехал сюда. Он был один и быстро гнал в сторону Лондона.
– Граф еще больше помрачнел. Но если Эйвери в Лондоне , почему же леди не встретили вас?