– А может, бабу? Тут с таким героем какая хочешь пойдет, у нас куча свободных, – попытался «услужить» провинившийся Леха.

Увидев задеревеневшее лицо Андрея, староста растерял остатки терпения:

– Все, иди отсюда, зятек! Проверь дозоры.

– Да я…

– Иди, кому сказал, пока ложкой по лбу не схлопотал.

«Похоже, идея с ложкой пришла в голову не мне одному», – подумал Корчак, и сковавший его душу холод немного отступил.

– Жена? – тихо и совершенно необидно спросил староста.

– Да, – так же тихо ответил Андрей.

– А насчет твоих надобностей не беспокойся, – тут же сменил тему старик. – Видел нашего кузнеца? В момент сварганит обрезик, а я кобуру пошью, есть навыки. Ну и насчет продуктов тоже не проблема. Народ и так принесет столько, что и в повозке не увезешь. А что до новостей – расскажу все, что знаю, а чего не ведаю – не обессудь. Кое-что ты уже и сам видел.

– Вы про бандитов?

– Да, чертей им в печенку. Главарь у них бизнесмен из Камышей. Что, знаком с таким? – догадался староста по гримасе Андрея.

– Было дело.

Староста немного подумал и, хитро сузив глаза, спросил:

– Скажи мне, мил-человек, это не ты ль по осени Юрку плешивого прирезал? – Старик пытливо посмотрел на собеседника, но ответа так и не дождался. – Ну и ладно, но кто бы ни прирезал, ему отдельное спасибо: мерзкий был человечишка.

– А что насчет эльфов? – вернул разговор в нужное русло Корчак.

– Ты про ушастых? Про них мало чего знаю. Раздолбали город. Лешка рассказывал, что словно в книжку попали – маги, огненные шары и эти, как их там… орки. Я не видел, но по рассказам – жуткие тварюки. Впрочем, рассказов-то было много, да все бестолковые. Как рванули из города, так только в лагере для беженцев тормознули, а потом таким же макаром без оглядки побежали сюда.

– А что сейчас в городе творится? – спросил Андрей.

– Так бог его знает, – развел руками староста. – Все, кто решил сходить за дармовщинкой, не вернулись. Все до единого. Теперь за добычей лихой народ предпочитает по селам промышлять, вот как эти уроды.

– Кстати, как я заметил, у бандитов в основном арбалеты да луки – похоже, они уже сталкивались с эльфами. Но откуда взялись два автоматчика?

– А бог его знает, скажу только, что чужие они, не из Камышей. Да и при налете держались в сторонке, а «калашами» только пугали. Но когда надо было всех быстро угробить, вот тогда и решили немного пошуметь. Слава богу, ты вмешался, а то я уже смертушку свою почуял.

– Что еще про эльфов знаете или это все? – решил сменить тему Корчак – ему было неловко выслушивать в общем-то незаслуженные благодарности.

– Да, нет, почему же все. В общем, заявились ушастые в Камыши. В конце декабря это было. Тогда в Камышах уже много народу собралось. Почти городок получился. Так вот, явились туда ушастые со своим зверинцем, кое-кого пожгли, а потом всех собрали и законы свои объявили: за огнестрел смерть, да и за любое другое оружие тоже, а потом потребовали каждый год по десятку баб.

– И что камышевские?

– А что, согласились. Они-то сразу скумекали, где баб возьмут, поэтому и не рассказали ушастым про нас. Никогда не любил камышевских, – проворчал староста, затем поднялся и, подойдя к серванту, достал пузатую бутылку водки.

Словно учуяв крамолу, в комнату вошла Микулишна.

– Ты чей-то удумал, старый?

– Жена. – Староста сказал это слово веско и решительно.

Микулишна спокойно подошла к столу, поставила кувшин и так же молча вышла – мудрая женщина все же иногда ослабляла вожжи, так сказать, во избежание перегрева.

Разлив водку по граненым стаканам, староста подвинул один из них к Андрею:

– Давай помянем всех, кому уже бояться нечего.

Корчак хотел отказаться, но неожиданно передумал. Выпили и закусили пирогом. Помолчали.

– Не боишься, что к вам заявятся? – нарушил молчание Андрей.

– Боюсь, но куда нам деваться с бабами и ребятней, у нас на сорок мужиков больше двух сотен баб, стариков и детей.

– А если в лес?

– Была такая мысля, – вздохнул староста, – но Ванька отговорил. Он у нас тут с недавних пор спец по ушастым, книжки там всякие читал.

Андрей иронично хмыкнул – он сам читал такие книжки и даже в игры играл. Но старик его иронии не оценил:

– Зря фыркаешь: Ванька еще по осени сказал, что в лесу лучше не прятаться, – мол, ушастые там любого найдут. И что бы ты там ни думал о его знаниях, но малец оказался прав – из тех, кто решил попартизанить, все сгинули. И еще, потом охотники-одиночки находили целые поляны, заваленные людскими костями. Вот такие сказки у нас получаются. Да и не сдюжили бы мы в лесу жить: тут особое нутро нужно иметь, да и умения тоже.