Эта книга о любви и дружбе, о зависти и предательстве, о людях и нелюдях. Здесь рассказывается о волшебстве, таинственной лесной магии, — и о городской науке, пытающейся изучать обычаи простых людей.
Когда сталкиваются столь разные характеры — кто может предугадать, что получится в итоге?
Часть 1
Глава 1
Черные заросли деревьев обступили поляну. Единственный просвет был перегорожен толстой веткой, на которой сидел необычно одетый юноша и беспечно болтал ногами.
Я протерла глаза. Заметив мой взгляд, он учтиво, хотя и не слезая с ветки, поклонился и спросил:
— Желаете, чтобы корзину передали по назначению сейчас или потом, после вашей смерти?
— Чего-о?
— Желаете, — терпеливо повторил молодой человек, — чтобы корзину передали по назначению сейчас или потом…
— Сейчас, сейчас! — не дослушала я. Перспектива волочить эту тяжесть до дома приводила меня в отчаянье. С радости, вызванной избавлением от обузы, я пропустила мимо ушей странное окончание вопроса.
— Как вам будет угодно. — Юноша пожал плечами, и проклятая корзина исчезла.
— Спасибо, — поблагодарила я и отправилась вслед за ней. То есть попыталась отправиться, ведь выход был один, и он был закрыт. На поляну я попала ползком, а теперь? Неудобно под живым человеком проползать… Слез бы хоть, под веткой я свободно пройду, мне и наклоняться почти не придется.
— Вы не дадите мне дорогу? — робко спросила я.
— Конечно. — Юноша спрыгнул с ветки и с вежливым поклоном посторонился. Я сделала несколько шагов… на миг у меня помутилось в глазах… и вот я опять стою на поляне перед веткой-входом.
Я оглянулась на молодого человека. Тот ободряюще улыбнулся, как бы приглашая меня попробовать еще раз.
Попробовала. Результат тот же.
Я снова посмотрела на молодого человека… человека ли? Он стоял все с той же доброжелательной улыбкой и ждал.
— Отпусти, — тихо попросила я. — Пожалуйста.
Улыбка стала еще шире, плавно перетекая в недобрый оскал.
— Нет, голубушка, — покачал он головой. — Ты нарушила границу… разве тебя не предупреждали? Назад нет возврата. Теперь тебе со мной, в лес.
— Отпусти…
Лесной страж (никогда в них не верила, но чего только ни бывает) снова качнул головой.
— Рад бы, но не могу. Идем?
— Не пойду! — заупрямилась я. — Здесь останусь!
— Как хочешь.
Я, сильно избалованная обычным в городах уважением к даме, ждала, когда он уйдет или откроет дорогу.
Вместо этого страж спокойно подошел и, без предупреждения схватив меня за руку, резко и больно вывернул, заламывая за спину.
Гордо (а потому без единого стона) упав на колени, я только и смогла сказать:
— Ну, ты и сволочь!
Страж сильнее надавил на заломленную руку.
— Ну, как, идешь?
— Гад, — прохрипела я.
— Ну?
— Хорошо, только отпусти, больно же! — не выдержала я на второй минуте.
Выполнив мою просьбу, страж помог мне подняться на ноги.
— Идем. — Он направился в глубь леса.
Как же, дожидайся! Так я за тобой и пошла! На ходу растирая болевшее запястье, я на цыпочках прокралась к выходу с поляны. Не знаю, пропустила бы меня ветка без стража, но только он оглянулся и строго спросил:
— Так ты идешь?
Я покаянно пискнула и, понурив голову, поплелась за ним. Шутки кончились.
— А куда мы идем? — не выдержала я неизвестности.
— В мою берлогу.
— Серьезно?
— Да.
— А что со мной будет?
— Там узнаешь.
— А… — опасливо, — это больно?
— Еще не решил.
— Отпусти, а?
— И не подумаю.
— А как тебя зовут?
— Какая тебе разница?
— Просто так.
(Молчание)
— Скажи, а?
— Не скажу.
— Почему?
— Просто так. Вдруг услышат З а клятые.
— Ты их боишься?
— Опасаюсь. И без того они во все вмешиваются, колдуньи ненормальные.
— А…
— Что еще? — Страж в раздражении повернулся ко мне. Сердце екнуло, но я храбро спросила нарочито небрежным тоном:
— А ты не боишься мне это говорить?
— С чего бы?
Я осклабилась:
— А если я сама — З а клятая?