Звезды на погонах, звезды в космосе — каждый выбирает свое. Эллина выбрала космос. Не простив обмана любимого, она расстается с ним и собирается стать пилотом дальней разведки. Но происшествие во время практики забрасывает девушку на заселенную людьми, но еще не открытую родной империей планету. Как вернуться домой?
Пролог
— Вито, насчет завтра — мы прямо в храме встречаемся, или ты за мной заедешь? На твоем флаере будет быстрее!
Молодой мужчина неловко помялся, потом прочистил горло, повертел в руках визор, внимательно рассматривая изображение недавно открытой планеты, и произнес:
— Знаешь, я все собирался тебе сказать…
Он замолчал, провел пятерней по коротко стриженным темно-каштановым волосам.
Девушка, примерявшая у зеркала красивое платье цвета светлых фиалок, приготовленное для завтрашней церемонии, обернулась и, ласково поторопила:
— Что? Ну говори же!
— Ты знаешь, я не могу завтра в храм.
— Не поняла… Мы же завтра венчаемся?!
— Элли, я уже женат.
Девушка неуверенно улыбнулась, затем нахмурилась:
— Не слишком удачная шутка. Или — не шутка? Что значит — женат? Ты же говорил, что давно разведен?!
— Послушай, мы с женой вместе не живем, клянусь! Сама же знаешь! Но официально я развестись я с ней не могу — из-за работы.
— Мы вместе уже два года, и ты решил мне только сейчас об этом сказать?! Накануне венчания! А неделю назад, когда мы договаривались со священником, ты об этом что — забыл?
Она обессиленно опустилась на оттоманку:
— Я ничего не понимаю!
Зеленые глаза Вито приобрели ищущее выражение:
— Эллина, ну послушай, нам так здорово вместе! Ну зачем это глупое венчание! Мы же отлично и без него живем с тобой уже столько времени. А с женой мне никак не развестись из-за работы. Ты же сама знаешь — в службе внутренней безопасности империи разводов не любят. Иначе мне следующий чин задержат! А помнишь, мы оба хотели, чтобы я получил генерала к тридцати пяти. Любимая, слышишь, брак — это простая формальность. Живу-то я с тобой! А ни на твою учебу, ни на будущую работу, замужем ты или нет — никак не влияет!
Элли потерянно посмотрела в зеркало. Там отражалась растерянная голубоглазая шатенка, одетая в изящное подвенечное платье. Которому не суждено было стать венчальным.
Глава 1
— Внимание — критическое повреждение обшивки.
— Балансирующее поле — тридцать процентов и падает.
— Полный отказ двигателей — через пять минут.
— Потеря внешнего защитного поля — через семь минут.
— Отказ систем жизнеобеспечения — через десять минут.
— Пилоту — срочно подготовиться к эвакуации. Повторяю, пилоту — срочно подготовиться к эвакуации.
Голос корабельного ИскИна, который все предпочитали называть Эй-Ай, бил по нервам и барабанным перепонкам.
Эллина альт Арив смачно выругалась и ткнула в голограммную развертку управления, запуская эвакуационную последовательность. Позор! Просмотреть эту подкравшуюся сверху калошу, которая расстреляла ее как тупую утку!
Апокалиптическая картина гибели малого корабля-разведчика класса Т вокруг нее растаяла.
Курсант Арив выбралась из кресла-симулятора и, тяжело вздохнув, направилась к эшелон-сержанту. Тренировочный полет опять провален. А до экзаменов осталось меньше месяца. Не сдаст — отчислят. Этого она допустить никак не могла.
Элли перевелась с гражданского пилотирования на универсальный факультет. С пятого, выпускного курса, на четвертый. Все только пальцем у виска крутили. Но она приняла решение стать пилотом-разведчиком, ворп-скаутом, и твердо ему следовала. Однако, если с теоретическими предметами у нее все было отлично, то с практикой дело обстояло далеко не радужно. Чтобы не вылететь с курса ей даже пришлось нанимать репетитора и проводить дополнительные часы на летных тренажерах. С техникой у нее всё было великолепно, а вот с безупречным выполнением полетов как-то не сложилось, то ли не хватало куража, то ли беззаветной веры в удачу и в свои силы.
'Стоп, не в этом ли дело?' — Эллина еще раз прокрутила последнюю мысль в голове. А откуда у нее может быть беззаветная вера в удачу и свои силы? Недавний опыт отношений с сиятельным полковником не хуже кислоты разъел ее веру в себя.
Девушка отодвинула эту мысль подальше, в пустое безмолвие Ши, как учил ее тренер, и еще раз рассмотрела случившееся со всех сторон, одновременно стараясь убрать все связанные с этим негативные эмоции. Только спокойная, холодная объективность. Замечательный прием, которому ее обучили в Академии. Тренер говорил, что только так пилот может достичь настоящего мгновенного понимания и правильной оценки сложной ситуации, особенно в бою.
'Испугалась — проиграла', - пристально глядя ей в глаза, вдалбливал он. Но, пожалуй, только сейчас стал понятен истинный смысл его постоянной присказки. Проклятье! Вито не просто размазал ботинком по земле ее любовь и семейные планы, он еще и подорвал ее уверенность в себе.
Элли развеяла Ши и вернулась к своей проблеме и к тренировке на симуляторе. Экзаменационный полет…
***
Экзамены, как всегда, наступили не то чтобы неожиданно, но и сказать, что она хорошо подготовилась, Элли не могла. Последний день девушка посвятила не теории, которую и так уже всю вызубрила. Все оставшееся до экзамена время она провела у тренера в зале, попросив его о помощи с психологическим барьером, который, как ей теперь стало ясно, появился у нее после личной драмы. Но неуверенность так и не желала уходить. Отодвинулась, спряталась в глубине памяти, но наступит момент мгновенно принять единственно верное решение — и не высунет ли она свою уродливую голову с ехидной усмешкой: 'Смотри, опять ошибаешься'?