– А каким тогда был мистер Вернон? – спросила Ридли. – Таким же странным, как и сейчас?

– Странным?! – переспросил Вернон и с любопытством взглянул на Ридли.

– Конечно, вы странный, мистер Вернон, – ответила она, – но это то, что мне в вас так нравится!

– Да, Данте и тогда был таким же странным, как и сейчас, – сказала Сандра. – Впрочем, как и все мы. Как же все этим гордились!

Вернон согласился с ней.

– Это правда, так оно и было.

– А что вы можете нам сказать о Боссо? – вдруг спросил Тео. – Он недавно появился в нашем городе. И он совсем не такой хороший.

Вернон кашлянул и закрыл дверь магазина.

– А что, если нам всем выпить прохладного чая и поговорить? У нас ещё осталось немного печенья.

– Прекрасное предложение, – ответила Сандра.

– Картер, Тео, не могли бы вы поднять из подвала складной столик? Можете прямо на лифте. Устроим пикник прямо здесь, в магазинчике, – распорядился мистер Вернон, поднимаясь в квартиру по спиральной лестнице. – Лейла и Ридли, составьте компанию Сандре, – подмигнул он. – А ты, Сандра, оставайся с девочками.

– О, Данте, – хихикнула она, – в отличие от многих, я не училась искусству исчезать.

Пока мистер Вернон готовил в квартире закуски, Сандра вместе с компанией Неудачников сидела за маленьким складным столиком в задней части магазинчика.

– …А затем, – рассказывала Лейла историю о похищении алмаза в гостинице «Королевские дубы», – один из прихвостней этого Боссо ударил моего отца по голове! Но мы все знали, что должны спасти его.

Сандра с замиранием сердца слушала рассказ и не могла поверить, что друзья её детства станут такими врагами.

– Бобби, – наконец призналась она, – всегда был такой… немного сложный.

– Сложный – довольно интересная характеристика его личности, – заметила Ридли.

– Совершенно помешанный, – ответил Картер.

– Настоящий преступник, – Тео с отвращением покачал головой.

– Да он изворотливей ужа! – воскликнул Олли.

– Или угря! – добавила Иззи.

– Да хоть кого! – продолжил Олли.

Мистер Вернон спустился вниз, неся на подносе кувшин чая со льдом, стаканы и вазу с печеньем, которое Картер обычно припрятывал.

– Опять обо мне сплетничаете, дети?

– А вот и нет, – засмеялся Картер. – О Боссо.

– Ну тогда позвольте и мне поучаствовать. Быть предметом обсуждения всех вокруг – это отличная уловка! – заметил мистер Вернон и поставил поднос на стол. – Всё, давайте теперь сами.

Сандра налила чай в стакан.

– Спасибо, Данте. Ты всегда был воплощением вежливости.

– Итак, Сандра, – мистер Вернон присел на подлокотник кресла, в котором расположилась его подруга детства. – Что привело тебя в наш городок через столько-то лет?!

– На самом деле довольно печальные новости, – ответила Сандра, оглядывая детей так, будто они совсем несмышлёныши, но потом спохватилась. – Моя мама умерла.

– Кажется, я уже слышал это когда-то.

– Да, это случилось несколько лет назад, – продолжила Сандра. – Но мне даже думать о возвращении было тяжело. Слишком много… призраков прошлого. Однако мама оставила мне в наследство наш старый дом. Видели бы вы его! Он почти разрушен. Везде какие-то коробки, пыль толстым слоем, пауки, мухи, мыши и змеи. Столько нужно сделать, чтобы восстановить его! Но в нём столько воспоминаний! Особенно о старинном друге, который – так уж случилось! – живёт в этом же городе. Я прошу прощения за то, что так затянула с визитом, но род моей деятельности таков, что я много путешествую, и только недавно у меня получилось найти время и уладить здесь все дела.

– А чем вы занимаетесь, что вам приходится много путешествовать? – спросил Картер. – Каков род вашей деятельности, как вы сказали?

– Так получилось, что я экстрасенс. И выступаю перед публикой по всей стране. – Неудачники замолчали и смотрели на Сандру почти не дыша, точно она призналась им в том, что только что высадилась на Луне. – Может, вы слышали обо мне? Моё имя на сцене – мадам Эсмеральда.

– Та самая мадам Эсмеральда? – удивлённо спросил Тео. – Ваши плакаты висят в тех же театрах, где мой отец исполняет свою симфонию.

– Никогда раньше не встречал знаменитость, – проговорил Картер.

– Знаменитость? – Сандра рассмеялась. – Некоторым образом да. У меня очень приятная работа. Множество людей вокруг, всякие достопримечательности.

– Мне всегда казалось, что экстрасенсы – это миф, – сказала Ридли, сдвинув брови. – А вы точно экстрасенс или просто притворяетесь?

– Ридли, – процедила Лейла сквозь зубы, – это невежливо!

– Всё нормально, Лейла, – сказала Сандра. – Меня все об этом спрашивают. А твоя подруга, по крайней мере, ждёт честного ответа. Да, я читаю людей по вибрациям их энергетики. И не только людей, но ещё и места, и вещи. Я знаю обо всех событиях – прошлых, настоящих и будущих.