Я совершенно не желал возвращаться в научно-исследовательский комплекс. Даже двух дней не прошло – я прекрасно все помнил. Хоть убейте – не хотел. Но где-то в голове, предательски зрела мысль – надо! И она становилась все сильнее…

– Почему мы? – едва сглотнув густую слюну, пробормотал я.

– Максим! Потому что, вы уже были там. Вы знаете, как обстоят дела. Знаете, кого там можно встретить. И с вами находится человек, всю жизнь проживший в “Астре”.

– Вы имеете в виду Пашу? – меня удивило то, что он уже был проинформирован о нашем госте.

Штрасс кивнул.

– Там же мутанты! – с трудом произнес я, вспомнив про гигантского червя и изуродованных крыс.

– Это понятно. Поэтому, вы отправитесь туда не одни. Капитан Антонов, Гидрос и еще шесть человек, хорошо вооруженных, обеспечат вам охрану.

– Наемники?

– Да, в некотором роде. Однако мы давно работаем вместе. Люди опытные, проверенные. Все бывшие военные.

Я задумался.

– После того, как Зимин агитировал все население военного научно-исследовательского комплекса… А еще и после того, как мы затопили туннели, открыв гермоворота. Даже не знаю. Мы стали врагами номер один! Нас и близко не подпустят к аванпостам. И не забывайте, Зимин не вернулся в командный бункер – а значит теперь мы еще и убийцы.

– Для этого есть Павел. Пусть он поговорит с обитателями комплекса. Объяснит им все.

– Объяснит? Вы шутите? Да им всю жизнь промывали мозги, твердя о том, что это секретный объект. О том, что посторонних тут быть не должно. И их не было! На нас клеймо диверсантов – тщательными стараниями полковника. А после того, как мы его убили…

– Убили не вы, так ведь?

– Не мы. Ваш брат постарался. Он почему-то в последний момент решил от него избавиться. Но никто из населения бункера об этом не знает.

– Не удивительно! Кирилл рано решил списать его. Слишком самонадеянный поступок.

– А если мы откажемся спускаться? – осторожно спросил я, заглянув в лицо Штрасса.

Антонов снова несдержанно ухмыльнулся.

Вот же дерзкий самолюбивый подонок, а? Чувствую, мы с ним не поладим. Уже не ладили.

– Не советую! – отрезал капитан, ухмыльнувшись.

– Обойдусь без ваших комментариев, – это было адресовано наемнику, затем я снова обратился к старику. – Зачем вам эти лаборатории?

Штрасс шумно вздохнул. Медленно выехал на своей инвалидной коляске из-за стола.

– Максим! Взгляните на меня – я инвалид! Мой позвоночник пострадал в результате травмы полученной еще тогда, в 1986 году. Мне стало значительно хуже. У меня опухоль. Проявления травмы все более ощутимы! Максимум три-четыре месяца и я умру. Однако, я точно знаю, что где-то там, в лабораториях, одним крупным медицинским специалистом была успешно разработана генетическая программа полного восстановления для таких как я. И даже более того. Послушайте! От вас требуется не много! Просто помогите мне отыскать вход в секретные лаборатории. “Астра” – огромная. Искать в ней вход – то же, что иголку в стоге сена. Проведите группу по военному комплексу, найдите вход. И все. Найдете, вы свободны!

– Травма, значит? Смертельные последствия? Возможно, но главная причина не только в этом! Верно? Ну, конечно! Там полно и других разработок,– ухмыльнулся я, вспомнив, какими стимуляторами накачал себя Зимин, после крушения дрезины. – Вы считаете, я в это поверю? Да и потом… Вы нас не отпустите! Мы знаем слишком много! А это во все времена было проблемой, и решались они всегда – одинаково!

– Это, конечно, так! – уклончиво ответил профессор, растерянно поколебавшись. – Однако я готов рискнуть. Если все получится, я предпочел бы и дальше работать с вами, но уже по специальному контракту.

Я чувствовал – это обман. Хитрый обман. Наивно-то как. С явным акцентом на нашу глупость. Только проблема в том, что я никому уже не верил.

Мне не хотелось возвращаться. И я уже знал, что скажут другие. Вдруг… Нет! Слишком много вдруг!

– Так как… Что вы решили? – учтиво поинтересовался Штрасс.

– Хорошо! Я согласен! Но у меня есть ряд вопросов.

– Я вас слушаю!

– Мы все должны идти?

– Вовсе нет. Тем более, насколько мне известно, двое из вас ранены? – он посмотрел на Гидроса. – Вот пусть и остаются в нашей медицинской части. Поправят здоровье. У нас очень хорошие врачи.

– Хорошо. Второе условие – к нам перестанут относиться, как к заключенным! И третье – после успешного окончания этой кампании – нам нужна защита от тех, кто собирался расправиться с нами на складах!

– Хорошо! Условия приемлемы! – чуть подумав, ответил профессор.

Антонов снова небрежно скривился, словно ему в нос постоянно лез нестерпимо мерзкий запах.

– Когда нужно отправляться?

– Завтра утром. Точнее, очень рано утром. – Штрасс посмотрел на часы. – Видите ли, тот инцидент у складов, этот лагерь… Ничего бесследно не проходит. Будут определенные последствия. Поэтому времени у нас не много.