– Дедушка Леший, и как нам теперь?

– А как шли, так и идите. Я вам прямую тропку под ноги положу, через день к реке выйдете, в обход дорог, там как раз караван проходить должен будет. А тех закручу запутаю, мороком окружу, так что в середине степи окажутся. Ты меня, милая, уважила, а я благодарность имею. Хоть и не роду-племени человеческого, но и нам ваши качества не чужды. За ласку лаской ответим, обиду терпеть не станем.

Девушка поднялась и поклонилась Лешему, а когда выпрямилась, рядом никого не было. Покосившись в сторону мужчины, она решила, что Кощею пока лучше не знать, что басурмане были рядом. Если повезет, и ночной визитер сдержит обещание, они не встретятся с врагом. Ну а если обманул Леший, что толку, все равно нагонят и схватят.

Решив так, Василиса посмотрела на костер, подкинула пару полешек из тех, что еще не просохли полностью, и пошла на свое место. Что-то подсказывало, что вставать все равно придется рано, да и день предстоит долгий. Какой бы прямой дорога ни была, за них ее никто не пройдет. Зевнув, девушка немного поерзала, устраиваясь удобнее, и уснула.

Утром Вася проснулась первой. Под слоем золы нашлись еще тлевшие угли. Девушка выдернула из тетради еще один двойной лист, разорвала на несколько частей, оставила один маленький кусочек, а остальное убрала в куртку, во внутренний карман, чтобы не мокло, и искать долго не пришлось. Потом набрала немного отставшей коры, еловых иголок, все это сложила на кострище, придавив бумагу, сверху пристроила не до конца прогоревшие поленья и подсохшие за ночь дрова. Огонь занялся быстро, достаточно было пару раз дунуть на угли. Убедившись, что костер не собирается гаснуть, Василиса воткнула рогатины, как они стояли накануне, и побежала к роднику за водой.

Костя проснулся, когда в котелке весело булькал чай, а Василиса колдовала над завтраком, пристроив на откуда-то появившихся камнях куски хлеба с мясом и сыром. Камни стояли достаточно близко к огню, и девушка осторожно, парой прутиков поворачивала хлеб то одной стороной, то другой, чтобы еда прогрелась, а сыр оплавился.

– Доброе утро, – поприветствовала она севшего на своей постели мужчину. – Завтрак почти готов. Сейчас поедим, и пора в путь-дорогу.

Последние слова она пропела, и мужчине осталось только удивляться ее бодрости. Сам он чувствовал себя уставшим. Видимо, плен басурманский даром не прошел. Не готов он еще к долгим переходам, но что делать, коли спешить надо.

После завтрака Кощей осторожно срезал слой влажной земли чуть впереди, где уже капал дождь, сгреб туда угли и пепел, залил водой, после чего вновь накрыл землей. Вот теперь можно не бояться, что лес загорится от их костра. Это только кажется, что под дождем не может начаться лесного пожара. Достаточно одной искре удачно попасть на опавшую хвою, и жди беды.

Василиса осмотрелась, выискивая мусор, но оного не было. Масляную ткань от продуктов она сложила, чтобы в следующий раз использоваться для растопки, а крошки за мусор можно не считать, их насекомые быстро растащат. Кусок хлеба с оплавленным сыром, оставленные в благодарность Лешему, загадочным образом пропал.

Как и обещал лесной хозяин, они вышли к реке. Не через день, конечно, все три ушло, но куда быстрее, чем рассчитывали изначально. Константин сначала огляделся, и только потом вышел на открытое пространство.

– Добрались, – выдохнул колдун. – Все, Вася, привал.

– Мальчики направо, девочки налево, – улыбнулась девушка, после чего подхватила свою сумку и скрылась за камышом.

– Далеко не уходи, – крикнул ей Костя.

– Да я тут, – раздалось рядом. – Надо же мне умыться и себя в порядок привести.

Костя улыбнулся и решил последовать примеру спутницы. Быстро стянув с себя одежду, он подошел к воде. Холодная, ну да ничего. Зимой в проруби купался, а уж на крещение в морозы и вовсе думал, что не выдержит, ан ничего, не замерз ни разу. Что уж говорить об осенней реке. Тем более за камышами фыркала и что-то шипела девушка. Кощей улыбнулся, сделал несколько шагов от берега, а когда почувствовал, что дно резко уходит вниз, поплыл. Стылая вода бодрила, забирала усталость, питала силами.

Василиса подняла голову, и увидела загребающего от берега мужчину. Оставалось только покачать головой. Понятное дело, не будь ее тут, он бы не стал строить из себя героя и красоваться. Может, он и привычный круглый год купаться, вот только кто недавно на лавке лежал, как покойник, если не присматриваться, то и не видно, что дышит.

– Далеко не заплывай, – крикнула ему девушка, – я тебя у русалок отбивать не буду.

Костя только помахал ей рукой, мол все в порядке. Василиса улыбнулась и выбралась на берег. Пусть его. Вряд ли русалки на такого доходягу, коим сейчас являлся мужчина, позарятся. Ей и самой надо себя в порядок приводить. Ветровка и джинсы – это хорошо, но местные такой одежды не видели. А раз так, надо одеваться, как принято.

Девушка достала из рюкзака штаны, кои мужчины носят, рубаху и чистое белье. Переоделась, свои вещи убрала в пакет и засунула в рюкзак. Хорошо, у травницы большой мешок нашелся, туда можно подозрительную сумку убрать. Была у нее привычка по магазинам с большими сумками ходить. Кто знает, сколько наберешь. В тот раз много не купила, зато сейчас хорошо, есть куда вещи сложить. Поверх рюкзака сложила полотенце, на него крупу, сушеные овощи и травы. Волосы собрала в хвост и перевязала веревочкой. Все равно несколько прядок выбивается из прически. Не порядок, да и ладно. Костя какую-то легенду придумал, что они от басурман уходят, вот ее мальчиком и переодели. Должны поверить.

Кощей выбрался на берег, когда Василиса уже была готова к встрече с другими людьми. Он, как и девушка, сменил одежду, в которой они пробирались через лес. В волосах мужчины блестели капли воды, и девушка с трудом заставила себя не слишком разглядывать его. И без того насмотреться время было, а теперь еще неизвестно, что подумает.

– А все-таки жаль, что ты ничего из женской одежи не прихватила, – заметил он, вытаскивая из сумки оставшийся каравай. Нарезал хлеб на куски, стряхнул крошки, оставшийся кусок убрал обратно. Потом извлек тряпицу с мясом, кое нарезали еще у травницы.